Array Веркор - Квота, или Сторонники изобилия

-- Да, -- подтвердил Каписта. -- Надо только придерживаться этого правила. Простите за нескромный вопрос, но позвольте узнать, во сколько вам обойдется этот, этот... крылатый конь?

Бретт широко раскрыл глаза и побледнел.

-- Во сколько... -- пробормотал он. -- Хм, недорого, словом, не очень дорого.

-- Во сколько же?

-- Хм... по правде говоря...

-- Как! -- воскликнула Флоранс. -- Вы купили его, даже не поинтересовавшись ценой?

-- О цене мы пока еще не говорили, -- вмешался Квота, и на его лице промелькнула неопределенная улыбка: -- Двести песо. Плюс, естественно, налог на предметы роскоши.

Двести песо -- почти девяносто долларов, то есть цена превосходного сапфира или золотых часов.

-- Но это великолепная модель! -- поспешил оправдаться Бретт. -- Модель люкс!

Не говоря ни слова, Каписта оглядел поочередно Квоту, аппарат, своего директора. Затем медленно проговорил:

-- Двести песо. Так. Хорошо. Великолепно. Раз так, сеньор директор, прошу прощения, но моя работа...

Он направился к двери. Бретт вытянул руки.

-- Нет. Подождите, Каписта.

Голос его звучал тверже. Теперь и он озадаченно оглядел молчавшее чудовище и прошептал:

-- Так... так... так.. -- потом поднял голову и, поморгав, спросил: -Скажите, Каписта... Хм... Только честно... Каково ваше мнение...

-- Я вам скажу, дядя, каково наше мнение, -- вмешалась Флоранс. -Такая цена! Такой шум! Такой вес! Такое уродство! И все это только для того, чтобы собирать крошки! Да еще при условии, если они совсем маленькие...

-- Спасибо, -- прервал ее дядя. -- Я все понял! Уставившись на сфинкса из пластмассы и хрома, он медленно тер себе лоб и задумчиво хмурил брови. Квота выступил вперед.

-- Разрешите мне... -- начал он.

-- Сеньор, я разговариваю не с вами, -- резко прервал его Бретт. Затем, как бы размышляя вслух, добавил: -- И ты, и Каписта, да и я сам тоже просто не понимаю, как у меня могло возникнуть желание, хотя бы даже мимолетное, приобрести это дурацкое сооружение. А ведь и правда -- вот что самое поразительное! -- две минуты назад я умирал от желания поскорее получить это воющее чудовище.

-- Неправда, -- сказал Квота.

-- Что? Как? Что неправда? Что именно...

-- Вовсе вам не его хотелось приобрести, не этот аппарат, не в нем дело.

-- Как, я не... Да вы что, издеваетесь надо мной?

-- Вам хотелось одного: хотеть. И я пробудил в вас желание.

-- Флоранс, -- проговорил Бретт, и его голый череп порозовел, а потом стал перламутрово-белым. -- Мне нехорошо. Я не знаю, в своем ли я уме.

-- Но, насколько я понял, -- продолжал Квота все тем же спокойным тоном, -- этот аппарат вам разонравился, и, если хотите, я расторгну наш договор...

Квота показал подписанный Бреттом заказ, и тот недоверчиво протянул к нему руку, но Квота продолжал:

-- ...и могу вызвать у вас такое же желание приобрести другой аппарат, кстати не менее экстравагантный, дорогостоящий и никчемный, скажем, к примеру, сортировщика чечевицы, или машинку для стрижки ковров, или еще...

-- Хватит, сеньор.

В мгновение ока щеки, затылок и лысина Бретта снова приобрели кирпичный цвет.

-- Не знаю, -- бросил он, яростно стиснув зубы. -- не знаю почему, но вы просто издеваетесь надо мной. Да, я попался на удочку, не спорю. Сам не знаю, каким образом, но вы у меня буквально вытянули заказ на этот... могильный памятник. Отлично.

И вдруг его снова затопил гнев:

-- Если вас не прельщает перспектива самому превратиться в крошкособиратель, настойчиво рекомендую вам тотчас же убраться прочь.

Но Квота (Флоранс испытывала чуть ли не восхищение от его хладнокровия) сохранял спокойствие, словно бык во время урагана.

-- Вы только выслушайте меня... -- начал было он. Из глотки Бретта вырвался вопль:

-- А я вам говорю, убирайтесь отсюда! Каписта, будьте добры, выведите этого сеньора!

4

Но уже через минуту Самюэль Бретт понял, что гордиться собой ему нечего. В который уже раз не сдержал себя, вместо того чтобы запастись терпением и разобраться в происходившем. А чем больше он думал, тем более непонятной казалась ему вся эта история. Одно из двух: или Квота сумасшедший, или же за этим на первый взгляд довольно дурнотонным розыгрышем кроется какой-то смысл, какая-то тайная цель. Почему, думал Бретт, почему этот человек из всех жителей Хаварона и служащих "Фрижибокса" выбрал именно его -- ведь он не желторотый птенец какой-нибудь, чтобы в его собственном кабинете всучить ему дурацкий крошкособиратель, который в лучшем случае может служить подпоркой для вьющихся растений? Мало того, что сама затея нелепа, так Квота еще выбрал самую неподходящую кандидатуру.