О. Генри: Рождественский подарок Дика Свиста

Беседа за столом, поначалу отрывочная и бессвязная, перескакивавшая с предмета на предмет, в конце концов коснулась бродяг, которые в последнее время наводнили местность и досаждали всем плантаторам на много миль вокруг. Хозяин воспользовался случаем и обрушил огонь добродушной насмешки на жену, обвиняя ее в том, что она покровительствует этой чуме.

— Каждую зиму они разбредаются вдоль реки, — сказал плантатор. — Они наводняют Нью-Орлеан, а избыток достается нам, и это, как правило, далеко не лучшая их часть. И вот, несколько дней назад, мадам Орлеан обнаружила, что она не может выйти за покупками, без того чтобы не обтрепать подол своих юбок о целые полчища оборванцев, загорающих на насыпи. Она приказывает полиции: «Арестуйте их всех!» Полиция хватает десяток-другой, а остальные три-четыре тысячи разбредаются по всей дамбе. И вот эта миссис, — продолжал он, трагическим жестом нацелив нож в сторону хозяйки дома, — еще подкармливает их. Работать они не желают. Они оскорбляют моих надсмотрщиков, заводят дружбу с моими собаками, а вы, мадам, у меня на глазах выносите им еду и еще отчитываете меня, когда я пытаюсь вмешаться. Ну-ка скажите нам, скольких из них вы сегодня таким образом поощрили на дальнейшее безделье и воровство?

— Шестерых, по-моему, — ответила хозяйка с виноватой улыбкой. — Но ты же знаешь, что двое из них искали работу. Они сами тебе об этом говорили.

Снова зазвучал обезоруживающий смех хозяина.

— Да, только они, видите ли, искали работу по своей специальности. Один из них представился как мастер по изготовлению искусственных цветов, а другой назвался стеклодувом. О, конечно! Работу они искали! Да они и пальцем не шевельнули бы ради настоящей работы!

— А другой, — продолжала мягкосердечная хозяйка, — говорил прекрасным культурным языком. Для человека его класса это просто удивительно. И у него есть часы. И он жил в Бостоне. Не верю, что все они уж такие скверные. Мне всегда казалось, что они просто отстали в развитии. Я смотрю на них как на взрослых детей, у которых разум остался детским, несмотря на усы и бороды. Сегодня вечером, возвращаясь домой, мы проехали мимо одного из них. Лицо у него было такое славное, наивное. Он насвистывал интермеццо из «Сельской чести» и, казалось, вдохнул в мелодию душу самого Масканьи.

Девочка с сияющими глазами, сидевшая слева от хозяйки, придвинулась к ней и заговорила доверительным полушепотом:

— Как ты думаешь, мама, нашел мой чулок этот бродяга, которого мы встретили на дороге? А мне теперь придется повесить только один. Ты знаешь, почему я попросила купить мне новые шелковые чулки, хотя у меня их и так много? Потому что тетя Джуди говорит, что если повесить на ночь пару ненадеванных чулок, то в один из них Санта Клаус положит всякие красивые вещи, а в другой мсье Памб положит плату за все слова — и хорошие, и скверные, — которые ты произносил в канун рождества. Поэтому я и старалась сегодня быть такой послушной и доброй со всеми. Ты знаешь, мсье Памб — он волшебник, он…

Слова девочки были прерваны неожиданным происшествием.

Какой-то черный длинный предмет, пробив оконное стекло, точно дух сгоревшей падучей звезды влетел в комнату и, расколотив на столе фарфор и хрусталь, пронесшись между головами гостей, стукнулся о стену, образовав в ней глубокую круглую вмятину. Теперь ее всякий раз с интересом рассматривают гости плантации Бельмид, слушая удивительную историю.

Женщины завизжали во всех регистрах. Мужчины вскочили и, без сомнения, схватились бы за мечи, если бы реальность хронологии не запрещала им этого.

Первым опомнился плантатор. Он подскочил к вторгшемуся в комнату снаряду и поднял его для обозрения.

— Клянусь Юпитером! — воскликнул он. — Метеоритный град из трикотажных изделий! Неужто наконец установлена связь с Марсом?

— По-моему, хм… скорее с Венерой, — возразил один из молодых гостей, тщетно ожидая одобрения женской половины общества.

Плантатор показал всем бесцеремонного пришельца — длинный болтающийся черный чулок.

— Эге, да в нем что-то есть! — возвестил он.

Он вывернул чулок наизнанку, и из него выпал круглый камень, обернутый в обрывок желтоватой бумаги.

— Первое межпланетное послание века! — вскричал он и, кивком подозвав присутствующих, которые немедленно столпились вокруг него, с нарочитой медлительностью надел очки и внимательно прочел записку. Окончив чтение, он мгновенно преобразился и из веселого беспечного хозяина превратился в решительного и собранного человека действия. Он позвонил в колокольчик и сказал бесшумно появившемуся мулату: