Фред Саберхаген - Октагон

За съжаление, нито едно от тези съоръжения за водене на война не се поддаваше лесно на контрола на ОКТАГОН. Тук бе намесена още една вселена, състояща се от военни компютри и техните взаимовръзки. Но в достъпните за ОКТАГОН банки данни се съдържаше твърде малко информация за нея: това бе охранявана вселена, в която не можеше да проникне лесно. Малки части от мощта на ОКТАГОН продължиха да проучват военните. Междувременно продължаваше да посвещава по-голямата част от възможностите си на откриването на други начини за нападение.

В Ню Мексико той докара две експериментални пътни превозни средства, способни да се движат продължително време без каквато и да била пряка човешка помощ. Скри ги на тайни места, а опитите на хората да ги върнат за собствените им цели осуети и отклони, като пращаше невярна информация. С онези, които по-късно виждаха превозните средства и се опитваха да ги спрат, се справяше с пряко насилие.

Фургонът и пикапът бяха безценна придобивка, но сами по себе си не ставаха за ефикасни полеви действия. Потърси други съоръжения, за които в банките данни се казваше, че имат почти човешки ръце, и ги откри на различни места из цялата страна. Бяха предназначени да манипулират други машини с дистанционно управление в опасни промишлени зони, в морето, в космоса или в горящи сгради. Машините с ръце бяха подложени на изпитание и в някои случаи леко изменени, за да отговорят на целите на ОКТАГОН. Работниците-хора, които изпълняваха тази работа, следваха заповеди, получени с компютърни разпечатки и се ръководеха от информация, появяваща се на компютърните екрани — те нито веднъж не се усъмниха, че целите, които реализират, далеч не са човешки.

Когато за голямо задоволство на ОКТАГОН измененията бяха завършени, други разпечатки в други отдели на компаниите удостовериха продажбата на съоръженията и тяхното изплащане, като дадоха и инструкции за превоз. Единиците бяха доставени навреме в Албъкърк, придружени от още по-убедителни разпечатки. Сега човешките екипи на секретните лаборатории, които работеха върху много по-голяма тайна, отколкото си представяха, за пореден път модифицираха новите машини и ги комбинираха с други части, доставени по канали, управлявани чрез компютри.

По подобен начин бяха доставени новоизобретените колички, създадени от хората, за да служат на инвалиди. Тези самоходни колички можеха да изкачват стълби и да бъдат управлявани от разстояние чрез обикновена радиосистема.

Една нощ в изцяло автоматизираната фабрика, скрита под един хълм в Ню Мексико, след като всички хора си бяха тръгнали, заработи извънредна смяна. Машини, управлявани единствено от компютри, инсталираха в количките телевизионни камери и други съоръжения, а после ги натовариха в автоматичния камион и фургон. Двете превозни средства вече бяха снабдени и с подвижни стъпала за колички.

Две полеви единици, намиращи се в постоянна радиовръзка с ОКТАГОН по който и да било от стотиците компютърно управлявани канали, бяха готови за първите си мисии.

На следващото утро доказателствата, че в секретната фабрика е работила извънредна, неоторизирана смяна, бяха неопровержими. В резултат, започнаха тайни разследвания, обвинения, огромни разрушения в малка част от човешкия свят. Но съществуването на ОКТАГОН не бе разкрито — първите разследвания не стигнаха доникъде.

Междувременно, ОКТАГОН провеждаше експерименти с различни методи на нефизическо нападение. Подготвяха се разпечатки на дипломатически писма и телефонни обаждания, точно според изискванията на Правилата.

И накрая започнаха физическите нападения.

Първоначалните усилия бяха пробни и неефикасни — този свят бе съвсем чужд за опита на ОКТАГОН. И все пак, правилата на човешкия свят, както и всичко останало, известно на ОКТАГОН можеха да бъдат изучени.

В Аризона успешно беше унищожена първата атакувана човешка единица. Това бе важна победа, защото съответният герой в Х-430 бе обезвреден за два хода и през това време маневрите на ОКТАГОН в Играта постигнаха съществен успех. Човешкият компонент на врага бе заменен след два хода, но заместникът се оказа глупав и отпадна доброволно от Играта само след още няколко безрезултатни хода.

При второто физическо нападение, в Албъкърк, известният под името Карл Тарталия компонент на Участника АГРАВАН бе успешно унищожен. Това нападение доведе до извънредна придобивка: в апартамента на Карл Тарталия полевата единица намери полезно оръжие — малко по размери устройство, известно като пистолет и особено ефикасно срещу човеци. Под прякото ръководство на ОКТАГОН, полевата единица задържа това оръжие за бъдеща употреба.