Джон Стейнбек - И проиграли бой

- Вот и я так думаю. А ты, парень, послушай, что я скажу: или выпустим тебя сейчас к нашим ребятам, убьют, ей-богу убьют. Или останешься здесь, и мы по свойски разберемся.

Здоровый глаз мальчишки вытаращился.

- Что, Лондон, даешь "добро"?

- Только уж не калечь совсем.

- Мне нужен не труп, а живой рекламный щит. Ты, парень, видно, тоже второй путь выбрал, а?

Мальчишка отпрянул, пригнулся, надеясь увернуться от удара, но Мак крепко ухватил его за плечо и замолотил кулаком по лицу парня. Хрустнул нос, заплыл и второй глаз, почернели и вспухли скулы. Мальчишка неистово бился, но короткие хлесткие удары достиг али цели. Вдруг пытка прекратилась.

- Развяжите его, - бросил Мак и вытер окровавленный кулак о куртку парня. - Не так уж и больно, а? Зато старшеклассникам будет на что полюбоваться. Реветь прекрати! И дружкам в городе скажи, что их ждет.

- Может, его умыть? - спросил Лондон.

- Да ты что! Я старался, разукрашивал, а ты мне все хочешь испортить. Ты думаешь, хирургу приятно резать людей?

- Не знаю, - бросил Лондон.

Пленного развязали, он беззвучно плакал.

- Вот что, парень, - обратился к нему Мак. - Не очень-то тебе и досталось. Подумаешь, нос расквасили! Попади ты в другие руки, а не ко мне - изуродовали бы! Так вот, передай своим приятелям: кто сунется тому ногу сломаем, а следующему - обе. Понял? Я сп рашиваю, понял?

- Понял.

- Ну то-то. Отведите его к дороге и пусть домой чешет.

Двое мужчин взяли мальчишку под руки, выволокли из палатки.

- Не выставить ли нам, Лондон, патрули, чтоб такие вот мальчишки с ружьишками не шатались?

- Я этим займусь, - пообещал Лондон, а сам все смотрел и смотрел на Мака, и глаза его выражали ужас. - Тебе жестокости не занимать. Понятно, когда в раж войдешь, но ты-то был спокойнешенек.

- Вот именно. Это труднее всего дается, - устало сказал Мак. На губах еще играла холодная усмешка. Он стоял не шелохнувшись, пока Лондон не вышел, а потом сел на матрац, обхватил колени руками. По всему телу у него прошла дрожь. И без того бледное лицо посерело. Джим здоровой рукой взял друга за запястье.

- Не будь тебя рядом, я б не смог так, - устало произнес Мак. - А ты, похоже, вообще без нервов. Стоял, смотрел. И хоть бы что.

Пальцы на запястье Мака сжались.

- Не терзай ты себя, - тихо сказал Джим. - Ты не перепуганного мальчишку бил, ты дело наше спасал. Надо было опасность ликвидировать, и ты прекрасно справился. Спокойно и хладнокровно. Как и с любым другим заданием. Так что не терзай себя.

- Надо было б ему хоть руки развязать, прикрылся б малость или двинул бы меня разок-другой.

- Хватит об этом! - повторил Джим. - Это лишь звено в цепи. А сочувствие врагу еще хуже страха. Ты и вправду был, как хирург. Провел операцию, только и все го. Если б не рана, я б вместо тебя все проделал. А вы пусти мы его к ребятам...

- На клочки б разорвали, - признал Мак. - Надеюсь, больше они никого не поймают. Второй раз у меня рука не поднимется.

- Поднимется, и еще не раз! - уверил его Джим.

- Ну, Джим, ты целишь дальше меня. Боюсь я таких людей, встречал раньше. Господи, как же я их боюсь. А ты, Джим, меняешься на глазах. Ты прав, лишь холодное сердце победит злобу. Так уж считается. Я знаю. И все же, боже милостивый! Людям это не присуще, поэтому я и боюсь тебя.

- Я хотел помогать тебе. А ты, из добрых чувств, меня все берег, негромко заговорил Джим. Он встал, подо шел к ящику, уселся. Неправильно это. Ну, а потом меня ранило. И пока я болтался без дела, я вдруг осознал свою силу. Я сильнее тебя. Мак. Сильнее всех на свете. Потому что двигаюсь к цели по прямой, а вам мешают женщины, курево, выпивка, приходится думать о крове и пище, - глаза у Джима холодно блестели, точно камушки в воде. Я хотел помогать тебе. Мак. Но теперь наоборот: ты будешь помогать мне. Нужно объединить силы. В себе силы я уже чувствую.

- Спятил ты! - бросил Мак. - Рука болит? Может распухла? Может, заражение началось, вот и заговариваешься.

- Не выдумывай. Мак, - спокойно остановил его Джим. - Я вовсе не спятил, в здравом уме. Пойди позови Лондона, мне нужно с ним поговорить. Озлоблять его не стану, но ему придется выполнить кое-какие указания.

- Может, ты и не спятил, Джим. Но не забывай, что Лондона выбрали главным. Он всю жизнь в вожаках. Начнешь ему указывать, он тебя растерзает. - Мак с сомнением взглянул на Джима.

- Иди и передай мою просьбу.

- Ну, вот что...

- Мак, делай, как сказано. Тебе же лучше.

Они услышали басовитый рык, который перерос в высокий истошный вой - пожарная сирена. Тут же к ней присоединилась еще одна, потом еще. Сирены то стихали, то взвывали вновь.