Александр Савчук - Серый барон империи

— Да, так! — отмахнулся он. — В прошлый раз "заяц" в фургон пролез. Нынче, видать, спит уже. Оно и к лучшему.

— В путь! — скомандовал я.

Его высочество, принц Николас, с отрядом гвардейцев, догнал нас возле портала.

Ближайший к Эльфийскому Лесу поселок назывался Саксал. Именно в нем мы остановились на рассвете, чтобы позавтракать и дать отдых лошадям. Их наше путешествие вовсе не радовало, потому что снега навалило прилично, а трактора в этом мире еще не изобрели. Поэтому скорость наша была невелика.

— Ник, скажи честно, опять подслушивал? — спросил я его высочество.

— Ага! — ничуть не смущаясь, ответил он.

У принца физиономия цвела и пахла. Он снова отправлялся навстречу приключениям, и все мои доводы, что поездка будет скучная и короткая, им услышаны не были. Ведь мы ехали к эльфам! А Ник, как оказалось, эльфов только во дворце видел. А в Лесу не был. Непорядок! Срочно надо исправить! А тут и случай удачный. Правда, венценосный отец заставил в этот раз взять сына сопровождение, в виде шести гвардейцев и двух магов.

— А с чего ты взял, что я тебя к эльфам возьму? — прищурился я. — У меня в приглашении ясно указано – только одного сопровождающего. Почему ты думаешь, что это будешь ты?

— Тимэй, я все-таки принц! — снисходительно посмотрел на меня Ник. — А эльфы, при всей их нелюдимости, верные подданные империи. Мне приглашение не требуется!

— А твоя охрана?

— А вот их не пустят! — злорадно ухмыльнулся принц. — Вернее, пустили бы, но я от охраны откажусь. Это будет жестом доверия со стороны императорской семьи к эльфийскому народу. Придется им сюда, в поселок возвращаться и нас ожидать.

— То есть, ты желаешь этот "хвост" сбросить, чтобы развлекаться не мешали? — уточнил я.

— Именно!

— Только давай сразу договоримся, от этой поездки зависит жизнь очень хорошего человека, так что дело – в первую очередь, — потребовал я.

— Обещаю, Тимэй! — серьезно глядя мне в глаза, сказал принц.

Через два часа мы достигли Леса. Было очень странно наблюдать за границами эльфийской территории. Дело в том, что в Лесу зимы не было. Зеленые деревья, зеленая трава. И многочисленные птицы в ветвях.

Здесь был один из проходных пунктов на территорию Леса. Эльфы хоть и не любили посторонних, но связь с остальным миром поддерживали. Купцы, получившие разрешение от вождей Леса, привозили свои товары, и меняли их на продукцию ушастого народа. А получить такое разрешение было очень непросто. Никто не знал, по каким критериям эльфы соглашаются торговать с одним купцом, и почему отказывают в сотрудничестве другому. Ни репутация в торговом мире, ни состояние финансов не имели здесь значительного веса. Зато те купцы, которым посчастливилось получить разрешение, очень быстро становились богачами. Ведь только эльфы могли создавать очень дорогие и очень качественные ткани, сложные, но действенные эликсиры, а также, у них можно было купить всевозможные дары леса.

Как и в прошлый раз, эльфийские стражи появились абсолютно внезапно.

— Кто вы, и что вы делаете на границе эльфийских владений? — спросил старший "ушастого патруля".

— Я – барон Воронов, прибыл по приглашению! — доложил я, протягивая свиток эльфу.

— Кто будет сопровождать вас? — спросил страж, бегло ознакомившись с приглашением.

— Мой слуга, — ответил я, кивая в сторону Мирона.

Взять с собой слугу вместо вооруженного охранника мне посоветовал император. И он был прав. Если случится что-нибудь нехорошее, один боец не сможет сражаться с целым народом, а так я подчеркиваю свое дружелюбие.

— Я также требую прохода на территорию Леса! — заявил Ник.

Вечно озорной и непоседливый парнишка исчез, а принц появился. Царственная осанка, взгляд наполненный властью, энергетика хозяина мира, да такая, что непроизвольно хочется склонить голову. А еще знак принадлежности к императорской семье, выставленный напоказ.

— Ваше высочество! — эльфийский офицер мудро оценил ситуацию и поклонился по всем правилам этикета. — Мы рады приветствовать сына Мелинского Ястреба в нашем Лесу! Позвольте узнать, эти воины – ваша охрана? Они будут сопровождать вас?

— Мне не требуется охрана среди эльфийского народа, который ни разу не дал повода усомниться в верности империи Мелин. Я прибыл к вам в гости вместе с моим другом, бароном Вороновым, и более ни в ком не нуждаюсь!

Эльфийский страж с поклонами, предназначавшимися его высочеству, пропустил нашу троицу под сень вечнозеленого дома самого загадочного народа империи.