Simenon, Georges - L'écluse n°1

— Gassin ! Hé ! Gassin !…

Quelque chose bougea, près du bec de gaz, mais on n’entendit aucun pas sur le gravier de la cour.

— Je me demande ce qu’il attend. Au fond, il est le seul à m’avoir aimé !

En disant cela, il fixait Maigret comme pour lui dire : « Car vous, vous n’avez pas voulu ! »

Il n’y avait que du vin rouge sur la table, et il s’en versa deux pleins verres coup sur coup.

— Écoutez bien ceci : peu importe que je donne des détails, car demain, si je veux, je nierai tout. Un soir, je suis arrivé sur la péniche de Gassin…

— Pour rejoindre ta maîtresse, intervint sa fille.

Et lui, en haussant les épaules, de laisser tomber, avec un accent indéfinissable :

— Pauvre imbécile !… Je disais, Maigret, qu’un soir, j’arrive, écœuré, parce que ces deux crapules que vous voyez ici avaient essayé une fois de plus de m’entôler. Je m’étonnais un peu de ne pas voir en entier la lumière du hublot. Je m’approche, et qu’est-ce que je trouve : un saligaud quelconque qui, à plat ventre sur le pont, regardait ma fille se déshabiller…

En disant ma fille, il les défiait tous du regard, mais ils étaient l’un et l’autre sans résonance.

— Je me suis baissé, tranquillement. Je l’ai saisi par un poignet et j’ai serré, j’ai tourné, je l’ai forcé à se tordre comme une anguille au point que son corps était déjà à moitié de l’autre côté du bord…

Il s’était campé une fois encore devant la fenêtre et il parlait à la nuit humide, si bien qu’il fallait faire un effort pour l’entendre.

— Jusqu’alors, j’avais toujours eu les plus costauds. Eh bien ! ça a raté ! J’ai molli ! L’animal a cessé de se tortiller ! Il a pris quelque chose dans sa poche et soudain j’ai senti un choc dans le dos. Le temps de reprendre son équilibre et, d’un coup d’épaule, il me faisait basculer dans l’eau…

Le plus impressionnant, c’était peut-être l’immobilité de sa femme. Il faisait froid. Par la fenêtre ouverte, ce n’était pas seulement de la fraîcheur qui pénétrait mais des ombres, des frissons, de la fièvre, des menaces.

— Gassin ! Hé ! vieux !

Maigret se retourna et vit Gassin appuyé à la grille, qui n’était pas fermée à clé.

— Quel type ! grommela Ducrau en revenant vers la table et en se versant du vin. Il a eu cent fois le temps de tirer. Il peut même s’approcher autant qu’il veut…

Des gouttes de sueur révélaient que, pendant les minutes précédentes, il n’avait pas cessé d’avoir peur ! Peut-être même n’était-ce que par peur qu’il avait ouvert la fenêtre et qu’il s’était tenu devant ?

— Mélie !… Mélie ! nom de Dieu !…

Elle se montra enfin. Elle avait retiré son tablier et elle avait un chapeau sur la tête.

— Que te prend-il ?

— Je m’en vais.

— Avant de t’en aller, va me chercher le vieux qui est à la grille. Compris ? Dis-lui que je veux absolument lui parler.

La servante ne bougea pas.

— File !

— Non, monsieur.

— Tu refuses de faire ce que je te dis ?

— Je n’irai pas, monsieur.

Elle en était livide, cette fille maigre, sans poitrine, sans féminité, sans charme, qui affrontait enfin Ducrau.

— Tu refuses ?

Il marchait sur elle la main levée.

— Tu refuses ?

— Oui !… oui !… oui !…

Il ne frappa pas. Dégonflé, il passa devant elle comme sans la voir, ouvrit la porte, et on l’entendit qui traversait la cour. Sa fille n’avait pas bougé. Son gendre se penchait pour voir. Mais sa femme s’était levée, lentement, et elle s’avançait sans bruit vers la fenêtre. Quant à Maigret, il eut l’air de profiter de l’inattention pour se verser à boire, et il n’alla à la fenêtre que quand la grille grinça.

Les deux hommes s’étaient rejoints. On les voyait, si disproportionnés de corpulence, à un mètre l’un de l’autre. On n’entendait pas ce qu’ils disaient. Une voix plaintive, fluette comme une voix d’enfant, fit tout près de Maigret :

— Je vous en supplie !

C’était Mme Ducrau qui regardait la grille et qui adressait à Maigret cette prière vague et haletante. Ils ne se battaient pas. Ils parlaient. Ils entraient dans la cour. Ducrau avait la main sur l’épaule de son compagnon et semblait le pousser en avant. Avant qu’ils eussent atteint la maison, Decharme eut le temps de demander à Maigret :

— Qu’avez-vous décidé ?

Et le commissaire faillit bien lui répondre comme un Ducrau : « Merde ! »

Le vieux faisait de petits yeux, à cause de la lumière. Ses épaules mouillées luisaient, et il tenait sa casquette à la main, peut-être à son insu, parce qu’il entrait dans une salle à manger.

— Assieds-toi !

Il s’assit sur le bord d’une chaise et garda sa casquette sur ses genoux, évita de regarder autour de lui.

— Un coup de rouge avec moi ? Tais-toi ! Tu sais bien ce que je t’ai dit : on te laissera faire ensuite tout ce que tu voudras. Pas vrai, commissaire ? Car je tiens toujours parole, moi !

Il toucha de son verre le verre de Gassin et but le vin d’un trait, avec une grimace.

— C’est dommage que tu aies manqué le début.

Il ne parlait plus qu’au marinier, avec même des regards en coin à Maigret.

— Est-ce vrai qu’auparavant je mettais n’importe qui par terre avec un seul poing ? Dis-le, toi !

— C’est vrai.

Et c’était hallucinant d’entendre ainsi la voix du vieux, d’une douceur, d’une docilité surprenantes.

— Tu te souviens, quand, à Châlons, on s’est battus avec les Belges ? L’autre jour, c’est le type qui m’a eu, en traître, il est vrai, grâce à son couteau. Tu n’es pas au courant, mais ça ne fait rien. J’étais venu comme ça, sur ton bateau, et je l’ai trouvé à plat ventre, qui regardait par le hublot la môme se déshabiller…

Il aimait le répéter car cela ranimait sa rage.

— Tu as compris, maintenant ?

Et Gassin haussa les épaules pour dire qu’il avait compris depuis longtemps.

— Écoute-moi, vieux. Non, bois d’abord un coup. Vous aussi, commissaire. Quant aux autres, ça n’a pas d’importance, du moment qu’ils sont là…

Mme Ducrau, qui ne s’était pas rassise, restait collée au mur, à demi cachée par le rideau. Decharme, lui, se tenait accoudé à la cheminée tandis que sa femme, seule, demeurait à table. On entendait quelqu’un aller et venir dans la maison. Cela impatienta Ducrau, qui ouvrit la porte, et on aperçut la servante qui faisait sa valise dans le corridor.

— Non, ma vieille ! Filez si cela vous plaît ! Filez ou crevez, faites n’importe quoi, mais, de grâce, foutez-nous la paix !

— Je voulais dire à Monsieur…

— Il n’y a pas de Monsieur. Tu veux du fric ? En voilà, je ne sais pas combien. Au revoir ! Et qu’un tramway t’écrabouille…

Il en souriait lui-même. Cela lui faisait du bien. Il attendit que la fille eût disparu en cognant sa valise à la porte pour refermer celle-ci lui-même, mettre le verrou et rejoindre ses compagnons. Entre-temps, Gassin n’avait pas bougé.

— En voilà toujours une de partie ! Qu’est-ce que nous disions ? Ah ! on parlait de la petite. Si tu avais été là, est-ce que tu n’aurais pas fait comme moi ?

Il y avait de l’eau dans les yeux du vieux, et sa pipe était éteinte. Maigret le regardait intensément, et à cet instant même il pensait : « Si, dans une ou deux minutes, je n’ai pas trouvé, il arrivera des choses épouvantables dont je serai responsable ! »

Car tout ce qui se passait en apparence n’existait pas. Il y avait autre chose, un autre drame en dessous. L’un parlait pour parler et l’autre n’écoutait pas. C’était celui-ci que Maigret observait, et il n’y avait même pas de regard à surprendre.