Влада Ольховская - День, когда умерли драконы

— Дракона? — удивленно переспросила Аналейра. — Исса сказала вам, что она дракон?

— Она ничего не говорила, — признал Сальтар. — Но мне казалось, что это очевидно…

— Это, конечно, ничего не меняет ни для нее, ни для вас, но вы поторопились с выводами, — загадочно улыбнулась ведьма. — Драконья кровь есть у вас двоих, это правда. Но Исса… она нечто совершенно иное.

Те, кто приходил к императорскому советнику, таились от толпы. Прекрасно понимая свое предательство, они прятали лица под капюшонами плащей, назначали встречу на позднее время и подбирались к воротам обходными путями. Они знали, что сделают с ними и их семьями, если кто-то узнает правду. И все равно они шли к Танису, потому что он, как и обещал, щедро платил за каждое имя мятежника, выданное ему. Расправ пока не было — он был слишком умен, знал, что если убить одного из врагов императора, остальные затаятся. Поэтому он просто принимал у себя людей в темных плащах, составлял список и ждал.

Однако его нынешняя гостья отличалась от других, и не только тем, что пришла к Танису днем и открыто. Даже в свободолюбивом Норите такие женщины встречались редко: она была подтянутой и гибкой, как воин, пепельные волосы стригла коротко, по-мужски, носила странные доспехи из кожи и металла, плотно прилегающие к ее телу. Эти доспехи не относились к войскам ни одной из пяти провинций, такого даже наемники не надевали, и сложно было понять, откуда она пришла.

— Меня зовут Мар Кассандра, — заявила она стражу, охранявшему ворота. — Я пришла, чтобы поговорить с советником Танисом.

Воин поспешно кивнул. Ему еще не доводилось испуганно отводить взгляд при разговоре с женщиной, но сейчас он просто не мог удержаться. В этой гостье было что-то странное, нечеловеческое даже, поэтому никто не решался стать у нее на пути.

Да и императорский советник не требовал этого. Напротив, узнав о ее визите, он поспешил назначить ей встречу, и женщину проводили в зал для переговоров.

Они расположились в высоких креслах, стоящих у огня — так Танис принимал только самых дорогих гостей. Он отослал из зала всю стражу, но они с гостьей все равно были не одни. Три тени застыли в темноте у дальней стены, три молодых человека, которых никто толком не знал, но которых все боялись даже больше, чем Таниса.

Ни советник, ни его гостья не обращали на этих троих внимания. Они смотрели только друг на друга.

— Ты колдунья, — сказал Танис, минуя все требования дворцовой вежливости.

Женщина, похоже, не была задета этим.

— А ты дракон, — спокойно ответила она.

— Не думал, что кто-то сумеет понять это.

— Но тебя это и не волнует, — указала Мар Кассандра. — Я понимаю, почему. Даже если я начну открыто говорить о том, кто ты, многие мне не поверят. А те, кто поверит, не разберутся до конца, кто такие драконы на самом деле.

— Верно. Поэтому то, что поняла ты, для меня лишь указывает на уровень твоей силы. Для человека это впечатляющий результат. Я восхищен.

— Я пришла сюда не ради восхищения.

— А ради чего же? — поинтересовался Танис. — Надеюсь, не ради благородного поединка за судьбы империи?

Женщина тихо рассмеялась:

— Какой поединок, о чем ты? Как бы сильна я ни была, мне никогда не справиться с драконом, и мы оба это знаем. Твой вид существует на другом уровне. Драконы должны драться с драконами… но ведь это сейчас и происходит, не так ли?

— Значит, ты и про семью Реи все знаешь, — усмехнулся он. — Откуда, позволь спросить?

— Из старых летописей, которых в нашем мире осталось совсем немного. Ваша битва — это ваше дело. Мне все равно, кто из драконов победит и будет править этой страной, для меня вы все одинаковы. Моя задача — сделать так, чтобы люди не пострадали в ваших игрищах.

— Ну а ко мне-то ты ради чего пришла? Чтобы я людей пожалел?

— Нет, — покачала головой колдунья. — Мне нужно было поговорить с тобой, чтобы понять, кто ты.

— Злой дракон — разве не об этом все говорят?

— Меня не волнует, что говорят все, а злой, добрый — это просто разные формы лжи. Мне нужно знать, кто нанесет меньший вред людям, ты или Кирин Реи. На его стороне то, что он вырос, считая себя человеком, и будет беречь людей. А на твоей — опыт и возможность действовать быстро и решительно.

— Ты виделась с Кирином? — оживился Танис. — Как поживает наш юный принц?

— С ним лично — еще нет. Но я познакомилась с его союзниками. Они — основа его силы, без них Кирин не справится. По общению с ними я поняла, как будет действовать та сторона. Теперь я хочу понять тебя.