Мэри Уэстмакотт - Хлеб великанов

Мистер Четвинд восхищался Нелл, что было вполне естественно, и сделал ей пару старомодных комплиментов, сидя между ней и ее матерью.

– Этим летом вы должны повезти мисс Нелл в Динар, миссис Верекер, – говорил он. – Мы с компанией собираемся туда. Очаровательное – место.

– Звучит привлекательно, мистер Четвинд, но я не знаю, сможем ли мы это устроить. Мы обещали нанести столько визитов…

– Не сомневаюсь, что вас многие приглашают и что на ваше общество трудно рассчитывать. Надеюсь, ваша дочь не услышит, когда я поздравлю вас с тем, что вы мать первой красавицы сезона.

– И тогда я сказал конюху… – долдонил свое майор Дейкр.

Все Дейры были военными, думал Вернон. Почему бы ему не стать солдатом, вместо того чтобы заниматься бизнесом в Бирмингеме? Вернон тут же рассмеялся про себя. Нелепо быть таким ревнивым. Что может быть хуже безденежного субалтерна? Тогда уж точно придется забыть о Нелл.

Американец оказался велеречивым – Вернон уже начал уставать от звуков его голоса. Скорее бы кончился обед – тогда они с Нелл смогут вдвоем побродить по парку.

Но это было не так легко. Ему мешала миссис Верекер. Она задавала вопросы о матери и Джо, не отпуская его от себя. Вернон усилием воли побуждал себя соблюдать такт и притворяться, что ему нравится этот пустой разговор.

Маленьким утешением было то, что Нелл прогуливалась со стариком, а не с Дейкром.

Внезапно они повстречали друзей, и завязался разговор. Вернон воспользовался случаем и подошел к Нелл:

– Пошли со мной – быстро!

Ему удалось увести девушку от остальных. Он так спешил, что ей приходилось почти бежать, чтобы идти с ним в ногу, но она не протестовала.

Голоса компании постепенно отдалялись. Вернон слышал только прерывистое дыхание Нелл. Возможно, причина была в быстрой ходьбе, но он в этом сомневался.

Теперь они были одни в целом мире – как если бы их неожиданно занесло на необитаемый остров.

Нужно что-нибудь сказать – хотя бы какую-нибудь банальность, иначе Нелл может захотеть вернуться к остальным, а он этого не вынесет. Хорошо, что она не догадывается, как колотится его сердце, подскакивая с каждым ударом к самому горлу.

– Знаешь, – заговорил Вернон, – я согласился участвовать в бизнесе моего дяди.

– Да, я слышала. Тебе это нравится?

Спокойный, мягкий голос – ни следа волнения…

– Не очень. Надеюсь, что понравится со временем.

– Наверно, тебе станет интереснее, когда ты на-учишься в этом лучше разбираться.

– Вряд ли может заинтересовать производство пуговиц.

– Да, звучит не слишком увлекательно. – Помолчав, она спросила: – Ты ненавидишь это занятие, Вернон?

– Боюсь, что да.

– Мне очень жаль. Я понимаю, что ты должен испытывать.

Когда тебя понимают, весь мир выглядит по-другому. Нелл просто восхитительна!

– Я… Это очень мило с твоей стороны, – запинаясь отозвался он.

Еще одна пауза, насыщенная сдерживаемыми эмоциями. Казалось, Нелл собирается с духом.

– А я думала, ты занимаешься музыкой, – быстро сказала она.

– Занимался, но бросил.

– Почему? Неужели тебе не жаль?..

– Больше всего на свете я хотел бы заниматься музыкой. Но я должен зарабатывать деньги. (Сказать ей сейчас? Нет, он не осмелится.) Вернон поспешно добавил: – Понимаешь, Эбботс-Пуиссантс… Ты помнишь Эбботс-Пуиссантс?

– Спрашиваешь. Мы же на днях о нем говорили.

– Прости. У меня сегодня вечером путаница в мозгах. Так вот, я очень хочу когда-нибудь снова там поселиться.

– По-моему, ты замечательный!

– Замечательный?

– Конечно. Бросить все, что ты любишь, и делать то, что должен… Это великолепно!

– Как здорово, что ты так говоришь! Теперь все выглядит по-другому.

– В самом деле? – тихо произнесла Нелл. – Я очень рада.

«Мне нужно возвращаться, – с тревогой думала она. – Мама будет сердиться. Я должна вернуться и слушать Джорджа Четвинда, а он такой нудяга! Господи, пусть только мама не разозлится!»

Нелл шла рядом с Верноном, чувствуя, что ей трудно дышать. Странно! Что с ней такое? Хоть бы Вернон что-нибудь сказал. О чем он думает?

– Как поживает Джо? – спросила она.

– Вовсю занимается искусством. Я думал, вы с ней виделись, когда обе были в Лондоне.

– Виделись один раз. – Помолчав, Нелл робко добавила: – По-моему, я ей не слишком нравлюсь.

– Чепуха!

– Нет, Джо считает, что я легкомысленная и в голове у меня только танцы и вечеринки.

– Ни один человек, который знает тебя, не может так думать.