Мэри Уэстмакотт - Хлеб великанов

Вернон пробормотал что-то о приезде в Лондон, и Нелл дала ему адрес, сказав, что мама будет рада его видеть.

Вновь заиграла музыка.

– Нелл… – запинаясь заговорил Вернон. – Я могу обращаться к тебе на «ты»?

– Конечно. – Она рассмеялась. – Помнишь, как ты тянул меня через ограду, когда мы думали, что за нами гонится носорог?

Вернон припомнил, что тогда назвал ее растяпой. Ничего себе растяпа!

– Тогда ты мне казался просто чудесным, Вернон, – продолжала Нелл.

Значит, теперь она его чудесным не считает. Настроение Вернона скачком упало.

– Наверно, я был скверным мальчишкой, – пробормотал он.

И почему ему никак не удается сказать что-нибудь остроумное?

– О, ты был просто лапочка! А Себастьян почти не изменился, верно?

Нелл называет его Себастьян! Ну а почему бы и нет? Ведь к нему она тоже обращается – Вернон. Хорошо, что Себастьяна никто не интересует, кроме Джо. А то с его деньгами и мозгами… Любопытно, нравится ли Нелл Себастьян?

– Его сразу узнаешь по ушам! – со смехом добавила Нелл.

Вернон почувствовал облегчение. Девушка, которая смеется над ушами Себастьяна, никак не может в него влюбиться. Бедный старина Себастьян – не повезло ему с ушами.

Увидев, что к ним направляется партнер Нелл, он быстро сказал:

– Чудесно было встретить тебя снова, Нелл. Я обязательно приеду в Лондон. Здорово, что мы вновь встретились. – «Черт возьми, я это уже говорил!» – Не забывай меня, ладно?

Вернон наблюдал, как Нелл кружится в объятиях Барнарда. Неужели он ей нравится? Ведь этот парень – форменный осел!

Нелл бросила на него взгляд поверх плеча партнера и улыбнулась.

Вернон вновь оказался на седьмом небе. Она улыбнулась ему – значит, он ей небезразличен!

Майская неделя подошла к концу. Вернон сидел за столом и писал письмо.

«Дорогой дядя Сидни!

Я подумал над Вашим предложением и решил принять его, если оно все еще в силе. Боюсь, что от меня фирме будет мало пользы, но я приложу все усилия. По-прежнему считаю, что с Вашей стороны это необычайно любезно».

Он сделал паузу. Ему мешал Себастьян, беспокойно ходивший взад-вперед.

– Ради бога, сядь, – раздраженно сказал Вернон. – Что с тобой происходит?

– Ничего.

Себастьян сел с необычной для него покорностью, набил трубку и закурил.

– Вчера вечером, – заговорил он сквозь пелену дыма, – я просил Джо выйти за меня замуж. Она мне отказала.

– Не повезло, – отозвался Вернон, стараясь выглядеть сочувствующим, хотя его мысли были заняты совсем другим. – Возможно, она передумает. Говорят, с девушками такое случается.

– Все из-за этих чертовых денег! – сердито бросил Себастьян.

– Каких денег?

– Моих. Когда мы были детьми, Джо всегда говорила, что выйдет за меня. Я ей нравился – уверен, что нравлюсь и сейчас. Но теперь все, что я говорю или делаю, вызывает у нее протест. Не сомневаюсь, что, будь я нищим или преследуемым, она сразу согласилась бы стать моей женой. Ей ведь всегда нужно быть на стороне потерпевших. В принципе, это превосходное качество, если его не доводить до абсурда. Джо ведет себя нелогично.

– Хм, – рассеянно произнес Вернон.

Он был эгоистично-сосредоточен на собственных делах и не особенно вдумывался в то, почему вдруг Себастьяну приспичило жениться на Джо. Ведь кругом полно девушек, которые подошли бы ему ничуть не хуже. Он перечитал письмо и добавил последнюю фразу:

«Я буду работать как негр».

– Нам нужен другой человек, – сказала мисс Верекер. Ее слегка подведенные брови сдвинулись в прямую линию, когда она нахмурилась. – К сожалению, молодой Уэзерилл нас подводит.

Нелл равнодушно кивнула. Она сидела на подлокотнике кресла, еще не полностью одетая. Золотистые пряди волос свешивались на розовое кимоно. Она выглядела юной, прекрасной и беззащитной.

Миссис Верекер, сидящая за инкрустированным письменным столом, нахмурилась еще сильнее, задумчиво грызя кончик ручки. Свойственная ее чертам суровость стала за эти годы еще заметнее. Эта женщина всю жизнь вела изнурительную борьбу за существование, которая теперь вступала в решающую стадию. Она жила в доме, за который не могла вносить арендную плату, и приобретала для дочери наряды, которые были явно ей не по средствам. Миссис Верекер получала все в кредит, добиваясь этого не лестью и обманом, а силой характера. Она не умоляла кредиторов, а пугала их.

В результате Нелл посещала те же места и вела такое же существование, что и ее сверстницы, одеваясь при этом даже лучше их. «Мадемуазель очаровательна», – говорили портнихи, обмениваясь с миссис Верекер понимающим взглядом.