Мэри Уэстмакотт - Хлеб великанов

Такая красивая и изысканно одетая девушка выйдет замуж во время первого же сезона – в крайнем случае во время второго, – и тогда можно будет собрать богатый урожай. Портнихи привыкли к подобного рода риску. Мадемуазель очаровательна, а ее мать – светская женщина, которая наверняка добивается успеха во всех своих начинаниях. Она, безусловно, позаботится о том, чтобы дочь нашла себе подходящую партию, а не вышла замуж за какое-нибудь ничтожество.

Никто лучше самой миссис Верекер не знал, какими трудностями, препятствиями и поражениями чревата затеянная ею кампания.

– Есть еще молодой Эрнсклифф, – задумчиво продолжала она. – Но он слишком посторонний и тоже без гроша.

Нелл посмотрела на свои розовые полированные ногти.

– Как насчет Вернона Дейра? – предложила она. – Он написал, что придет в Лондон на этот – уик-энд.

– Он бы подошел, – согласилась миссис Верекер, пристально глядя на дочь. – Нелл, ты не позволила этому молодому человеку вскружить тебе голову? В последнее время мы что-то слишком часто с ним видимся.

– Он хорошо танцует, – отозвалась Нелл, – и вообще очень способный.

– Да, – кивнула миссис Верекер. – Жаль – только…

– Что?

– Что он почти не располагает земными благами. Ему придется жениться ради денег, если он намерен содержать Эбботс-Пуиссантс. Я выяснила, что дом заложен. Конечно, когда его мать умрет… Но она из тех здоровых женщин, которые доживают до девяноста лет. А кроме того, она может снова выйти замуж. Нет, как партия Вернон Дейр выглядит безнадежным. Правда, бедный мальчик безумно влюблен в тебя.

– Ты так думаешь? – тихо спросила Нелл.

– Это видно всякому. В таком возрасте чувства на лице написаны. Конечно, каждый переживает юношескую любовь. Смотри же, не позволяй себе никаких глупостей, Нелл.

– Мама, он всего лишь мальчик – хотя и очень симпатичный.

– Он красивый мальчик, – сухо сказала миссис Верекер. – Я просто тебя предупреждаю. Быть влюбленной и не иметь возможности заполучить мужчину, который тебе нужен, весьма болезненно. А еще хуже…

Миссис Верекер не договорила, но Нелл отлично знала, о чем она думает. Капитан Верекер некогда был красивым голубоглазым молодым субалтерном без гроша в кармане. Ее мать вышла за него замуж по любви и до сих пор проклинает тот день, когда она связала свою жизнь с безвольным неудачником и пьяницей.

– Всегда полезно, когда кто-то тебе предан, – сказала миссис Верекер, вновь становясь на сугубо утилитарную точку зрения. – Конечно, он не должен препятствовать твоим шансам с другими мужчинами. Да и ты у меня слишком разумна, чтобы позволить ему монополизировать тебя до такой степени. Напиши, пожалуй, ему и пригласи пообедать с нами в Рейнлаф-парке в следующее воскресенье.

Нелл кивнула, поднялась и направилась в свою комнату. Сбросив кимоно, оделась и расчесала жесткой щеткой длинные золотистые волосы, прежде чем уложить их локонами вокруг изящной маленькой головки.

Окно было открыто, и грязный лондонский воробей вызывающе чирикал на подоконнике.

Сердце Нелл сжалось. Почему все так…

Что именно «так», она сама не знала – вернее, не могла облечь свои чувства в слова. Почему жизнь не может быть легкой и приятной? Ведь для Бога это не составляет никакого труда.

Нелл редко думала о Боге, но не сомневалась в его существовании. Возможно, рано или поздно он сделает так, чтобы у нее все получалось как – надо…

Этим летним лондонским утром в Нелл Верекер ощущалось нечто детское.

Вернон был на седьмом небе. Ему повезло – он повстречал Нелл в парке утром, а теперь им предстояло провести вместе чудесный вечер! Он был настолько счастлив, что почти испытывал приязнь к миссис Верекер.

Вместо того чтобы твердить про себя, как бывало прежде: «Эта женщина – настоящая мегера», Вернон думал, что, может быть, она не так уж плоха. Во всяком случае, она очень любит Нелл.

За обедом он изучал других своих компаньонов. Какая-то жалкая девица в зеленом, недостойная даже дышать с Нелл одним воздухом. Высокий и смуглый майор Дейкр в безукоризненном вечернем костюме, не устающий рассказывать об Индии. Вернон сразу возненавидел этого самодовольного болтуна. Внезапно его сердце словно сжала ледяная рука. Что, если Нелл выйдет замуж за этого зануду и уедет с ним в Индию? Конечно, так и произойдет! Несмотря на все усилия девушки в зеленом, Вернон удостаивал ее лишь односложными ответами.

Другой мужчина был гораздо старше – Вернону он вообще казался стариком. Прямая, деревянная фигура, седые волосы, голубые глаза, квадратное решительное лицо… Мистер Четвинд оказался американцем, хотя говорил без всякого акцента. Держался он вежливо и несколько чопорно и производил впечатление богатого человека. «Вполне подходящий компаньон для миссис Верекер, – думал Вернон. – Возможно, она выйдет за него замуж и перестанет мучить Нелл, заставляя ее вести это нелепое существование».