Александр Рудазов - Паргоронские байки. Том 2

Лучники дали залп. Стрелы со свистом вонзились в землю – и людская лавина замерла. Толстяк на бегемоте раскинул руки, что-то выкрикнул – и все подались назад. Неповоротливая туша не без труда спустилась с огромного зверя... и зашагала прямо к солдатам. Без своих големов, без оружия – один, беззащитный.

Неужели сдается?

Но нет. Подойдя поближе, толстяк раскинул руки и закричал что есть силы:

- Хотите стрелять в своего императора?! Стреляйте! Мишень большая, не промажете!

Солдаты смущенно смотрели. Ждали приказов десятников и сотников, но и те не знали, что делать. А Чеболдай невозмутимо стоял перед ними, хотя внутри все трепетало.

Сейчас он пошел ва-банк. Его собранное с миру по нитке войско – даже не ополчение, а толпа простолюдинов. Отряд големов и горсточка умелых бойцов, а остальные – все пастухи, да пахари, да мастеровые. Им не справиться даже с одной когортой, а целый легион этих бедолаг просто сметет.

Да и не желал Чеболдай, чтобы грандпайры снова сражались с грандпайрами.

Хватило бы одной стрелы. Одного удара копья. Император ужасно рисковал сейчас – но его уже узнали. Солдаты совершенно растерялись, офицеры тоже. Почти все опустили оружие – а кто-то и на колени бухнулся!..

- Ваше величество!.. – нестройно шелестело над рядами доспешных. – Император!.. Воскрес, слава богам, вернулся!..

- Эт-та что здесь происходит?! – раздался бешеный рев.

Вылетевший на ковре-самолете воевода окинул свой легион лютым взглядом. Позор, несмываемый! Неужели снова децимацию назначат?!

- А ну, встать! – хлестнул он нагайкой упавшего на колени солдатика. – Что за матери вас таких нарожали?! Вы давали клятву верности, сукины дети!!!

- Они давали ее нам, воевода, - негромко сказал Чеболдай.

Мо резко развернул ковер к разбойничьему вожаку, гнусному лже-императору. Свистнула сабля... и замерла в воздухе.

- Ва... ва... ваше величество... – залепетал Мо, узрев такие знакомые черты. – Вы... вы... вы живы?! И... и так похудели!..

- Мы живы, добрый воевода, - кивнул Чеболдай. – Спасибо за добрые слова.

- Но... но что вы здесь делаете?!

- Мы пытаемся спасти империю. И нам нужна твоя помощь.

- Э-а-э... все, что прикажете! – вытянулся в струнку Мо. – Жду указаний, ваше величество!

Чеболдай облегченно выдохнул. Он опасался этого момента. Окажись воевода Четвертого легиона сторонником канцлера или других его врагов – и все бы рухнуло, не начавшись.

Но он слышал о старике Мо, что душа у него простая, бесхитростная. Верный слуга короны, славный заслуженный солдафон. Крови не боится, приказ выполнит любой, но интриг чурается.

И вот таким образом императорское войско выросло в несколько раз. У Чеболдая появился собственный легион – и он немедля начал марш-бросок в столицу.

Этот ход изменил все. Из очередного лже-императора, вожака разбойников, крестьян и дезертиров, Чеболдай стал предводителем грозной силы – и эта лавина катилась со все большим грохотом. Бегемот Толстяк шагал, словно землетрясение, а вокруг плескалось людское море. Чеболдай возвышался над своим народом живым знаменем – и с каждым днем славили его все оглушительней.

Конечно, не все верили, что он настоящий. Скептиков хватало. Одни говорили, что он просто похож, другие – что это магия, подменыш, оборотень. Однако перед первыми Чеболдай размахивал Большой Государственной печатью, а вторым предлагал проверить его любым способом.

Короний, свежая крапива, святая Ктава, пламя освященной свечи – что угодно, кроме плевка в лицо. Этого, конечно, император позволять не собирался.

Слухи о возвратившемся императоре расходились волнами. Но за этот год Чеболдай был уже третьим, кто себя таковым называл, и двое предыдущих тоже собирали толпы. На их сторону, правда, не переходили легионы, но все равно большая часть Грандпайра полагала его очередным самозванцем. На столбах висели листовки с изображением кого-то вроде огра-коротышки, где предписывалось лже-Чеболдая не слушать, а при возможности – схватить и доставить в столицу.

Он, впрочем, именно туда и направлялся. Гремлинский поезд довез бы за несколько часов, но целое войско вместить не мог, так что двигались пешим маршем. Лишь в последний день луны Ворона на горизонте показались башни Грандтауна.

По-своему это было символично. Двадцать шестое число – день Бриллиантового Ворона, в который отмечается Регалидис, Царский День. В этот день народы всего мира чествуют своих правителей, вознося им хвалу и поднося подарки. Правители же, в свою очередь, выставляют подданным богатое угощение.