Макс Брэнд - След в ущелье Тимбэл

— Куда? В ваш притон?

— Нет. Обратно в город.

— А где шеф?

— Там, где ему надо быть, полагаю. Повали!

Все четверо прошли мимо Дэвона буквально в трех шагах от него, но он надежно спрятался в тени и знал это. В лесу было так темно, что Уолтер едва различал силуэты людей и тем более не мог разглядеть их.

А ему очень хотелось бы узнать, кто такие те двое. Он мог бы сообщить о них шерифу Лью Нэксону, и его собственная жизнь в какой-то мере была бы защищена.

Очень осторожно он отправился за ними. Четверка двигалась не тем путем, который выбрал Нунэн, когда входил в лес, но идти за нею было легко, ориентируясь по звуку шагов и бормотанию голосов. Уолтер боялся подойти к этим людям слишком близко. Они, не задумываясь, уберут его, если узнают, что он следует за ними. И может быть, несколько перестраховался, когда вдруг не услышал ни голосов, ни шагов, и на одну-две минуты замер на месте. А когда осмелился со всеми предосторожностями все-таки продвинуться дальше и вышел на широкую просеку, усеянную небольшими пнями, никого на ней не увидел.

Встревоженный, Уолтер остановился, не зная, в каком направлении ему идти. Вокруг стояла мертвая тишина, и даже маленький ручеек, который протекал, извиваясь среди больших камней посередине просеки, казалось, не издавал ни звука.

Однако через некоторое время он понял, что это не так. В нем словно что-то изменилось, и Дэвон снова обрел способность слышать, потому что ясно различил тихую музыку воды, струящейся между отполированных скал и крупных камней.

В широкой заводи потока, как раз там, где он стоял, будто в маленьком зеркале, отражалось все небо. Когда луну закрыли легкие облачка, заводь вспыхнула белым огнем.

Разочарованно пожав плечами, Уолтер понял, что потерял след четверки. И вдруг увидел стройную фигурку девушки, выбежавшей из леса. Она появилась как раз напротив него и быстро направилась вниз, к ручью. Одной рукой подобрав подол длинных юбок и балансируя другой, девушка перешла через ручей, легко перескакивая с камня на камень.

Выбравшись на берег, она оглянулась и начала быстро подниматься по склону прямо к Дэвону. Порыв ветра, может быть тот самый, что нагнал легкие облачка на луну, приподнял широкие поля ее шляпы, и Дэвон, к своему великому удивлению, узнал Пру Мэйнард!

Увидеть эту девушку среди пугающей черноты леса было все равно что обнаружить маленькую девочку в фартучке, резвящуюся на поле битвы, — одинаково невероятно!

Порыв ветра утих. Глядя на трепещущие блики в воде, Пру привела в порядок волосы и рассмеялась. Потом отправилась дальше, чуть слышно напевая.

Дэвон изо всех сил старался догадаться, что ей здесь нужно, но ничего не мог понять! Она была как картина, помещенная не на то место, как видение, попавшее в другой век или в другую нацию, как фальшивая карта, выброшенная на карточный стол.

Куда же она направляется?

Дэвон решил, что будет следовать за ней с большим успехом, чем за теми людьми с Джерри Нунэном, поэтому, когда она миновала дерево, за которым он прятался, тут же двинулся. На этот раз слишком рано! Судя по всему, у этой девушки было какое-то дополнительное чувство, предупреждающее ее об опасности, потому что она сразу же в тревоге остановилась, затем прыгнула в сторону, за дерево.

Дэвон бросился за ней очертя голову и чуть не напоролся на свою смерть, потому что она не убежала, а вышла из-за дерева навстречу ему с тихим окриком, полным ужаса и угрозы, который навсегда запечатлелся в его ушах.

В руках у нее был маленький, старого образца крупнокалиберный пистолет с двумя стволами, один над другим. И Уолтер ясно расслышал щелчок спущенного курка. Девушку подвел капсюль, иначе пуля влетела бы ему в грудь. Но в следующее мгновение ребром ладони он ударил ее по руке и выбил оружие.

Потом схватил ее за локти и попытался что-то сказать, но слова не приходили на ум. В темноте леса она казалась тенью. Он был бы рад убедиться, что это всего-навсего страшное видение, но теплота рук девушки не позволяла усомниться в ее реальности.

Теперь он слышал ее дыхание — ровное, спокойное, не тронутое страхом, и ощущал благоухание гиацинта.

Неожиданно Дэвона охватило что-то вроде паники, он задышал учащенно и хрипло, почувствовал, что слышит биение пульса в голове. Выведя ее из темноты на лунный свет, Уолтер увидел, что она смотрит на него с той же детской улыбкой, какую он видел у нее в доме миссис Пэрли.

— Как вы меня напугали! — произнесла Пру сладким голосом. — Я подумала, что это дикий зверь…