Макс Брэнд - След в ущелье Тимбэл

— Что случилось, Джим? — бросился к нему игрок.

— Думаю, нам лучше пройти в комнату, — ответил Джим.

— Ты устал от одиночества, без Гарри, а?

— Без Гарри? Естественно. Мир вокруг нашей хижины стал просто прекрасен, после того как он ушел. Мальчишкой я жил в долине, где дни и ночи громыхала и бурлила черная река. Я не знал, что можно жить без такого шума, пока не уехал из этой долины навсегда. Но в первые месяцы мне его даже не хватало. Вот так и с Гарри!

— Ничего плохого, Джим?

Джим скосил глаза в угол комнаты:

— Особых причин появиться в городе у меня не было, разве только для того, чтобы перековать моего мула. О скалы так быстро стираются подковы!

— Это так, без сомнения. Я постараюсь найти тебе здесь комнату на ночь.

— Все занято, Уолт.

— Тогда поспишь в моей комнате.

— Я не собираюсь много спать.

— Почему?

— Немного поспал днем. Это поддержит меня. Кроме того, лучшее время подумать и что-то решить — ночь, когда между тобой и темной стеной нет ничего, кроме твоих мыслей.

— О чем тебе думать всю ночь напролет, Джим?

— Лучший свет, чтобы рассмотреть чьи-то следы, — солнечный. Но есть и такие люди, которым лучше работается в темноте. Как те, которые, как мне кажется, охотятся за тобой, Уолт!

Дэвон немного помолчал, а потом поинтересовался:

— Ты нашел конюшню, чтобы оставить мула?

— Ему не нужно стойло, — грустно усмехнулся Джим.

— Ты что, собираешься оставить его прямо на улице?

— Этот старый мул теперь навсегда останется там, где он есть, пока не сгниют его кости, — ответил Джим. — Он мне больше не нужен.

— Что? Он тебе не нужен?

— Нет, сэр. Он сдох на пути сюда, Уолт.

— Вот не повезло! Я добуду тебе другого. Лучше прежнего.

— Лучше не бывает. Ни один не будет ступать так уверенно по тропе, как этот. А его длинные уши чуяли опасность, когда она была еще за милю от нас. Он только коротко всхрапывал, и это означало опасность. Я немедленно скатывал одеяла и хватался за винтовку. Барни никогда не ошибался. Да, сэр, это была полезная тварь, мой старый Барни!

— Сколько же ему было лет, Джим? — полюбопытствовал Дэвон, чувствуя что-то странное в рассказе старика.

— Около семнадцати. Мог бы прожить еще много хороших лет, но уж коли суждено было умереть, то, думаю, он рад той смерти, которой умер!

— Неполадки с сердцем?

— В общем, да. Неприятности с сердцем.

— У мулов так бывает?

— В этих местах у мулов и лошадей часто болит сердце. Так уже унесло многих из них.

— Но в чем же все-таки причина? Что это было?

— Пули из винчестера…

Дэвон в изумлении уставился на старого друга.

— Это был хороший, искусный выстрел, — уточнил Джим, — Барни быстро умер. Только закашлялся и тут же упал. Его кашель подсказал мне, что надо соскочить с седла, поэтому я уже стоял на ногах, когда он полетел с обрыва.

— Джим, кто это сделал?

— Те, кто следят за нами, Уолт. Они и сделали это. Я обшарил все скалы, но не увидел никаких следов.

— Трусливые подонки! — воскликнул Дэвон. — Чертовы подонки! Они устроили на тебя засаду, Джим?

— Лучший способ порвать цепь — распилить самое слабое звено, — философски заметил старик. — Чему тут удивляться? Я даже ожидал чего-то такого.

— Ожидал?

— Да, ожидал.

— Благодарю тебя, Господи, что это случилось на тропе, где есть скалы, чтобы спрятаться, а не на ранчо, где совершенно невозможно укрыться, — произнес с проникновением Дэвон.

— Да, Уолт. На ранчо у нас совсем голое место.

— Кроме дома. Полагаю, старые бревенчатые стены выдержат пули?

— Да, это старые, крепкие стены, — кивнул Джим.

— Правда, они уже немного подгнили. Может, их надо подремонтировать?

— А там нечего ремонтировать, — сообщил Джим. — Там все уничтожил пожар, Уолт.

— Великий Боже! Пожар? Что случилось, развалилась старая печь?

— Не знаю, — ответил Джим. — Я вернулся с пастбища, беспокоясь, куда ушли коровы…

— Подожди, что ты говоришь? Скот пропал?

— Весь подчистую, кроме одной рыжей коровы. Она хромая, не могла поспеть за другими.

— Угонщики скота! — воскликнул Дэвон.

— Сначала я тоже подумал, что вокруг рыскают угонщики скота, и попытался их найти. — Джим говорил в своей обычной спокойной манере. — А когда возвращался, заметил впереди дым. Поднявшись на холм, увидел, что дом уже наполовину сгорел. Остальное быстро догорело у меня на глазах.

— Так. Значит, они уничтожили ранчо, — констатировал Дэвон.

— Похоже, так, — согласился старый Джим. — Я сидел в седле, ехал и смотрел на пожар, когда вдруг пуля просвистела мимо моего уха, да и Барни начал как-то спотыкаться. Поэтому вспомнил, что подковы у него почти износились. Забеспокоился, что он попортит свои нежные ноги, если его быстро не подковать. Вот я и отправился в Уэст-Лондон. Здесь, вверху по улице, есть Райт, кузнец, он хорошо подковывает лошадей, да и мулов тоже.