Джек Слейд - Дьявол, святая и Лэссистер

— Само собой разумеется, я помогу вам, мадам. Я возьму вас к себе на лошадь. Мне нужно здесь выполнять одно небольшое дело. Затем мы поедем ко мне домой. Там вы можете прежде всего отдохнуть. Я позабочусь о том, чтобы вы беспрепятственно могли вернуться в Штаты.

— Тысяча благодарностей, сеньор. Вы — ангел.

Манаска польщено улыбнулся. Затем он вскочил в седло и посадил женщину перед собой, крепко обняв ее.

Подонок уже сейчас хотел наслаждаться ее близостью. Это было предвкушением того, что наступит позднее.

Через полчаса они должны быть в долине, где ожидал Рио с пленниками. Она могла это спокойно увидеть. Она никогда не решится рассказать что-либо незнакомому человеку. Отныне она была его пленницей. Он будет держать ее в золотой клетке со всеми мыслимыми удобствами, но свою родину она уже никогда не увидит.

— А ваши друзья все мертвы? — удостоверился он еще раз для перестраховки. — Вы совершенно уверены, Луиза?

— О да. Я видела это собственными глазами. Индейцы, кажется, не знали, что в экспедиции была женщина. Иначе они наверняка искали бы и преследовали меня. О, боже мой, я до сих пор не могу поверить, что я спаслась…

Она еще плотнее прижалась к нему и отчетливо почувствовала, что с ним происходило. Он буквально ослеп от вожделенного ожидания.

О том, что дон Яго Манаска сегодня приедет сюда, Мария и Лэсситер узнали от спасенных ими молодых мексиканцев. Они были рабами на ранчо дона Яго в течение года и недавно услышали, что со следующей партией их должны отправить на серебряные рудники. Они осуществили побег. Но еще до того им стало известно, что новая партия пленных уже в пути.

Таким образом, Лэсситер и Мария узнали все, что для них было важно.

Манаска со спутницей подъехали к зеленому садику, где Рио имел обыкновение разбивать свою штаб-квартиру, в то время как несколько поодаль, в скалистой и прокаленной солнцем ложбине, изнывали пленные.

Он спешился и опустил ее на землю.

— Пойдемте! — сказал он. — Сейчас вы увидите нечто интересное.

Дон Яго двинулся вперед, Мария последовала за ним. Украдкой она нащупала револьвер, который спрятала под платьем. Пульс у нее начал бешено биться. Сейчас она увидит Массаро и остальных. Приходилось надеяться, что они не выдадут себя удивленными возгласами.

Было запланировано сначала разведать ситуацию и только затем основательно подготовить освобождение индейцев. Все должно произойти так. чтобы не допустить жертв среди пленных.

Но события развивались совершенно по-иному.

Они поднялись между скалами наверх и достигли пункта, с которого могли обозревать всю ложбину.

То, что увидела Мария, заставило ее сердце бешено заколотиться. Там внизу, на обломке скалы, сидел Массаро, и петля лассо была у него на шее.

Сзади стоял палач и ждал знака от Рио.

В это мгновение нервы у Марии сдали. Он выхватила револьвер.

— Стоять! — закричала она звонко.

Манаска резко обернулся. Мария направила револьвер на него.

— Кто ты такая? — прорычал Манаска. — Проклятье, ты меня обвела вокруг пальца!

— Я — Мария Кинсберг! — сказала она отрывисто. — Я защищаю этих индейцев. Это — моя обязанность. Отдай приказ освободить их, Манаска, или ты умрешь.

Манаска злорадно засмеялся. Он был крупным преступником, одним из тех, кто мог все поставить на карту. Все или ничего — таков был его постоянный девиз. При этом он даже не дорожил и собственной жизнью.

— Можешь стрелять, ведьма! — закричал он. — Но этим ты не спасешь своего друга. Сейчас самое меньшее десять ружей нацелены на тебя!

— Освободи их! — крикнула Мария. — Или ты…

Яго Манаска бросился в сторону.

Мария выстрелила, но ее пуля лишь задела его.

Внизу, в ложбине, затрещали выстрелы.

Мария бросилась за первый попавшийся выступ скалы и, падая, еще раз выстрелила в Манаску. Но и на этот раз неудачно.

Однако за эти секунды случилось и многое другое.

В то время как все уставились на Марию и дьявола Манаску, Лэсситер подкрался сзади к Макнелли. И в то мгновение, когда Мария сделала первый выстрел, Лэсситер прыгнул на палача и ударил его прикладом винчестера по голове.

Молниеносно он разрезал веревку на шее Массаро, и кандидат в покойники мешком свалился на бок.

До сих пор ни один из бандитов не заметил этого происшествия, так как все стреляли, как безумные, в то место, где Мария бросилась в укрытие.

О боже, почему Мария действовала так необдуманно!

Но теперь слишком поздно сожалеть об этом.