Scott Kaelen - De Verwoeste Stad

Dagra glimlachte zwak terug. "Waar. Maar ik weet niet zeker of ik interesse heb. Het is niet alsof we een ezel met ons meenemen; alles wat we vonden, we zouden heel Scapa Fell en een deel van Caerheath moeten doorsjouwen. Bedankt, meid, maar nee. Ik wil gewoon weg uit deze verdomde, dode en stoffige plek en wat frisse lucht inademen, al dan niet verwoest.

Oriken mompelde zachtjes terwijl hij achter hen aan sjokte, hoewel Dagra het niet kon vertellen en het hem niet veel kon schelen. Hij dwong zijn gedachten naar de reis naar huis en om de rest van het jaar door te brengen in en rond Alder's Folly zonder lange, zware contracten, geen donkere en sombere ondergrondse plaatsen en geen lijken meer.

Goden, dacht hij. Alsjeblieft, geen lijken meer.

Hoofdstuk Tien

Indringers

Dagra blies in de tuit van de olielamp om de vlam te doven en gaf hem toen door aan Jalis. Met een zucht van opluchting stapte hij uit de crypte van de Chiddari met een troosteloos uitzicht op het kerkhof. De rode bol van Banael was verspreid achter een volledig wolkendek, zijn onderbuik dompelde dichter naar de horizon dan Dagra zich comfortabel voelde. Hij wierp een verkapte blik op het standbeeld van Cunaxa.

Nou, dame, dacht hij. Ik zou kunnen zeggen dat je ooit een schoonheid was, behalve dat ik je kaak heb zien vallen.

Onregelmatige stroompjes mist sijpelden door de kieren in de kale grond. Ranken van het spul likten en streelden de beschimmelde basis van grafstenen en kropen over de afgebrokkelde paden. Terwijl hij keek, verspreidde de mist zich.

"Hoe lang waren we daarbinnen?" Vroeg Oriken, zijn ogen in zachte schaduw onder zijn hoed terwijl hij naar de lage zon keek.

"Uren," zei Jalis.

"Het voelde niet zo lang."

"Misschien niet voor jou," zei Dagra.

Oriken richtte zijn aandacht op de stad, pufte met zijn wangen en liet een zacht gefluit horen. "Daar moeten een hoop schatten liggen. Alleen al het kasteel moet een fortuin hebben. We zouden deze nacht in één van de gebouwen kunnen schuilen. De plaats is al eeuwen verlaten; Ik betwijfel of één van de eigenaren het erg zou vinden."

"Kom op, Orik," zei Jalis. "Ben je een man of een ekster? Vergeet niet dat we een lange tocht terug naar de dichtst bijzijnde punt van de beschaving hebben, plus nog een paar dagen reizen tot we terug zijn in Alder's Folly. Ik heb geen zin om met schatten te slepen over honderd kilometer door het platteland vol met moerassen en monsters en zeer waarschijnlijk meer dat we onderweg niet tegenkwamen."

"Ik heb het niet over het vullen van onze zakken en rugzakken, slechts een handvol aandenkens. Het zou geen pijn doen."

Even dacht Dagra na over het punt. Hij bedoelde wat hij tegen Jalis had gezegd dat hij niet geïnteresseerd was in plundering voor tweederangs edelstenen, maar terwijl hij naar de uitgestrekte stad keek, was het moeilijk om geen grotere rijkdom voor te stellen dan alleen maar brokken mooie stenen. Munten vervuilden waarschijnlijk de plaats. En sieraden met kostbare diamanten en saffieren, smaragden en robijnen. Of wapens, zoals zijn eigen oude gladius; de wijdbladige korte zwaarden waren zelden gesmeed sinds het einde van de Grote Opstand, en Lachyla zou de beste plek zijn om een andere te vinden.

Ik wil graag een tweede gladius, dacht hij, maar niet zo erg. Nog steeds zo treurig als het was, was het niet zo erg als ik dacht. Misschien morgen, overdag …

Hij schudde zijn hoofd om de verleiding te zuiveren en fronste de frons. "We moeten gaan voordat dit spul een probleem wordt."

"Maar luister -"

Jalis wierp Oriken een waarschuwende blik toe. "Ik zei dat we het later zouden bespreken, en dat zullen we doen. Voor nu heeft Dagra gelijk. Terug naar de valpoorten." Oriken keek naar de verre Litchgate die het kerkhof van de stad scheidde en stak een vinger naar het noorden naar de heide. "Die valpoort."

Ze liepen het smalle pad af dat de Chiddari-crypte met de centrale Litchway verbond. Terwijl ze liepen, hield Oriken een monoloog over de soorten schatten die ze in het kasteel zouden kunnen ontdekken. Hij bevond zich er middenin toen Jalis abrupt stopte en een hand opstak om een stop aan te geven.

"Wat is het?" Vroeg Oriken.

"Vertel me eens," zei ze. "Hoe zeker weten we zijn dat de stad verlaten is? Kunnen we aannemen dat elke Lachylan-burger stierf tijdens de verwoesting?"

"Huh? Natuurlijk. Zelfs degenen die ontsnapten zijn nu al lang dood. Waarom wil je dat weten?"

Jalis staarde langs Dagra's schouder naar het mistige kerkhof. "Dus, je zegt dat wij drie onverschrokken vrijbuiters de enige mensen hier zijn?"

Dagra fronste. "Ik ken die toon, meid, en het is nooit een goed teken. Als je iets te zeggen hebt, zeg het gewoon. Zo niet-"

Jalis verre blik werd stenig. "Ik vroeg me gewoon af waarom het plotseling een treurig uur lijkt te zijn in Li Gardine dessa Mortas."

"Ik heb geen idee wat jij …" Dagra zweeg door Jalis' uitdrukking en volgde haar puntige vinger. Oh goden, dacht hij. Nee…

Kwetsbaar uitziende figuren kwamen uit de mist en bewogen lusteloos tussen de grafzerken. In de verte tussen de grondnevel kwamen er meer aan, moeilijk te onderscheiden van de zwartgeblakerde bomen en de meer sierlijke grafmarkeringen. De ene was dichterbij dan de rest - Dagra had er al recht naar gekeken en het aangezien voor een korte, verwrongen boom. Het zwaaide in de wind, zijn skeletachtige ledematen voor zich als reikende takken en twijgen.

"Vertel me alsjeblieft," fluisterde Oriken terwijl hij naar de slordige figuren staarde, "dat iemand een rondleiding over het kerkhof heeft besteld en vergeten is het te vermelden."

Staal siste toen Jalis haar dolken trok. "Ik ben bang van niet."

"Wat zijn dat?" Vroeg Oriken.

Terwijl Dagra naar de schimachtige vormen staarde, kwam Jalis' observatie in de Chiddari-crypte terug naar hem, dat de voetafdrukken slechts in één richting gingen. Hij had aangenomen dat er iemand anders in de crypte was geweest, maar wat als …

"We gaan," zei hij. "Nu."

Hij begon te rennen langs het midden van de Litchway, met Jalis en Oriken op zijn hielen. De mist werd snel dikker tot een stijgende, zware mist, de wolken boven zich opeenhopend in mimiek, verdonkerde de vroege avond tot een nep-schemering. Meer figuren naderden vanaf de uiterste randen van het kerkhof, langzaam maar zeker op weg naar de Litchway.

Naast het pad greep een verdorde hand de achterkant van een crypte vast en een groteske vorm kwam in zicht. Wat er van zijn kleding overbleef, was één geworden met zijn door wonden geteisterde lichaam, het door de eeuwen verduisterde vlees dat langs de stof wapperde. Het ingevallen gezicht keerde zich naar Dagra. Zijn verschrompelde lippen en zwart tandvlees met gebroken scherven van tanden hingen open in een stille schreeuw.

Hij vertraagde toen het wezen kreupele stappen richting hem maakte. De stralen van Banael braken even door de wolken, vielen op het vervallen gezicht en verdiepten de schaduwrijke holten. Het lijk stak een hand op om zijn gezicht te beschermen. Het wankelde in het zonlicht, maar ging langzaam verder.

"Lieve, lieve Aveia," ademde Dagra. "Het is dood. Ze zijn allemaal dood. Barmhartige goden, Cunaxa Chiddari bewoog wel! Ik wist het! Ze bewoog en we stonden daar maar te kletsen!"

Terwijl Oriken langszij kwam, greep hij Dagra's arm en kneep er ruw in. "Kom eruit, Dag! Niet staren. En gebruik je energie om te rennen in plaats van te kletsen." Hij rende verder, zijn lange benen brachten hem snel over de brede Litchway.

Het vooruitzicht om achterop te raken was genoeg om Dagra uit zijn opkomende paniek te halen en hem verder te stimuleren. Hij trok zijn ogen van het ronddraaiende lijk en pompte zijn korte benen sneller. Jalis haalde zijn tempo in en bleef aan zijn zijde.

"De doden van Lachyla," hijgde hij tussen adem in, "worden verondersteld in Lachyla te blijven."