Scott Kaelen - De Verwoeste Stad

"We hebben onderdak nodig," zei Jalis van onder haar kap en trok Oriken terug naar het heden. "De wolken worden donkerder en de regen wordt erger."

"Als mijn ogen me niet bedriegen," zei Dagra, "kan die schuilplaats zich net aan de horizon bevinden." Hij wees naar het wazige landschap.

Oriken zag net de vormen van verschillende kleine structuren te midden van de regen. "Nou, ik zal verdoemd worden."

"Aye," hijgde Dagra. "Waarschijnlijk."

Terwijl ze het tempo opvoeren, zei Jalis: "Tenminste, zonder bos rondom, zullen er deze keer geen cravants zijn."

Dagra bromde zijn instemming. "Maar laten we niet onvoorzichtig worden. Het is niet te zeggen welke andere verrassingen de Deadlands voor ons in petto hebben."

De maag van Oriken gromde. Een dak en een tijdje rusten zou prima zijn, maar ik heb liever een geroosterd konijn. Ik heb de hele dag geen potentiële lunch gezien. Toen ze de gebouwen naderden, loste zijn hoop op beide op. De drie houten hutten waren in een vergevorderd stadium van ineenstorting en verschillende kleinere bouwwerken waren nauwelijks meer dan stapels rottend hout. Daken waren gedeeltelijk ingestort, deuren ontbraken of lagen half verzonken in de grond, en het interieur was overwoekerd en drassig.

Oriken trok zijn sabel en liep naar de verste hut en liet Dagra en Jalis achter om de dichterbij gelegen gebouwen te inspecteren. Een korte zoektocht bevestigde dat het helemaal geen onderdak was, noch was er iets dat de moeite waard was om te redden van de overblijfselen van het door wormen opgegeten meubilair. Hij stapte naar de ingestorte kant van de hut, kronkelend tussen het bemoste puin. Achter het gebouw lagen verschillende korte, stekelige bomen in de luwte van een heuvel; achter hen stonden de kromgetrokken balken van een door de mens gemaakte opening scheef in de zijkant van de heuvel.

"Er is hier een mijn!" Riep hij over zijn schouder.

Jalis kwam even later in zicht. "Doe voorzichtig."

Oriken rende naar de ingang van de mijn en tuurde naar binnen. Met een schouderophalen stapte hij over de drempel. Het eerste stel steunbalken was zichtbaar op korte afstand; verder strekte de rest van de tunnel zich uit in zwartheid. Hij deed een paar passen verder en bukte zich om zijn vingers door het vuil te halen. Tevreden dat het droog was, gooide hij zijn rugzak op de grond en legde zijn zwaardriem erop en ging toen tegen de tunnelmuur zitten.

Jalis haastte zich naar de ingang en duwde haar capuchon naar achteren met een zucht. Even later stapte Dagra achter haar binnen en schudde het water van zijn mantel. Buiten op de hei, de windvlagen en de regen spoot neer met een frisse ijver.

Eenmaal vrij van haar uitrusting ging Jalis zitten met gekruiste benen naast Oriken. "Zodra het voorbij is, gaan we terug naar buiten."

"Waar een mijn is, is er meestal een nederzetting in de buurt," zei Oriken.

Dagra gaf een vrijblijvend gegrom. "Elk onderkomen zal in een net zo slechte staat verkeren als die arbeiderscabines daar. De huizen aan de rand stonden enkele decennia niet leeg, maar deze mijn is al minstens honderd jaar verlaten."

"Hij heeft gelijk," zei Jalis. "Het heeft geen zin om onze hoop op te bouwen. Trouwens, het bos hier in de buurt is veel schaarser; als het zo blijft, komen we geen cravants meer tegen."

"Oké dan," mompelde Dagra terwijl hij voorbijliep. "Geen verrassingen meer. Dat komt me wel goed uit." Hij liet zijn uitrusting tegen de muur vallen en hurkte ernaast, terwijl hij zijn korte zwaard op zijn schoot legde.

Oriken keek langs Jalis om naar de kapotte gebouwen te staren. Hij vroeg zich af hoe de mijnwerkers destijds waren geweest en of ze zoiets als zijn vader waren geweest. Hij blies zijn wangen op en keek in de tegenovergestelde richting naar de diepe duisternis van de tunnel. "Hé, wacht even," mompelde hij. "Is dat …Dag, kijk uit!"

Een schim snelde rechtop Dagra af. Hij stond in een flits op om de aanval frontaal aan te gaan en zijn zwaard in de donkere schim te steken. Met een grom sloeg de aanvaller zijn handen om de nek van Dagra en stak hij het zwaard met brede bladen omhoog door de buik van zijn aanvaller en stak die hoger in de borst. De handen om Dagra's nek verslapten en zijn aanvaller zakte over hem heen. Hij wrikte het zwaard los van het lichaam en het viel op de grond. Het was allemaal binnen enkele seconden gebeurd, maar Oriken en Jalis hadden hun wapens getrokken en klaar voor meer om hen de tunnel uit te jagen. Het moment duurde lang, maar er kwam niets. Oriken keek naar Dagra, wiens ogen gericht waren op het lichaam aan zijn voeten.

Oriken keek naar beneden. "Shit," zei hij, terwijl hij de vuile, pijnlijk bedekte huid, het lange, matte haar en de baard van een naakte man aanschouwde.

Dagra kreunde, liep naar de ingang en stond in de regen te staren.

‘Een kluizenaar?’ Dacht Jalis. "Of zijn er meer, dieper in de mijn?"

"Hoe dan ook, een idioot," zei Oriken. "Wat dacht hij?"

"We zijn zijn huis binnengevallen." Dagra stond met de rug naar hem toe. "Hij beschermde zichzelf."

Jalis schudde haar hoofd. "We vormden geen bedreiging voor hem," vertelde ze aan Dagra.

"We moeten hem verbranden."

Oriken stak zijn handen op. "Goed idee. Ik ga gewoon wat droog hout halen voor een vuur. Er zijn hier zoveel bomen, en het regent helemaal niet."

"Oké, prima!" Dagra draaide zich om en keek hen aan. "Laten we hem tenminste verder naar binnen slepen, als we nog een tijdje blijven."

"Dat kan ik wel," zei Oriken, zonder succes de harde rand van zijn stem proberend vast te houden.

Dagra keek hem aan en na een ogenblik knikte hij kort.

Oriken greep de polsen van de kluizenaar en sleepte het lichaam de tunnel in, waardoor zijn zintuigen alert bleven op verder gevaar. Het was er pikkedonker, maar hij kende de ingangen van de mijn goed. Vijftig meter verder, liep de tunnel schuin weg en hij liet het lijk in de hoek vallen. Een volle minuut stond hij daar en staarde naar de duisternis terwijl ongecontroleerde gedachten aan de rand van zijn emoties duwden.

"Orik!" Jalis 'stem klonk door de tunnel. "Gaat het wel goed?"

"Natuurlijk," riep hij. Hij wierp de duisternis een sombere blik toe en draaide zich toen om zich weer bij zijn vrienden te voegen.

"Je hoefde niet zo ver naar binnen te gaan," zei Dagra toen Oriken de ingang naderde.

"Ik ging niet ver. Ik zat te denken."

"Je kiest je plekken voor zelfreflectie," zei Jalis. "In een verlaten mijn, in het donker, naast een lijk."

"Een beetje respect, alsjeblieft vriend," zei Dagra. "Dat was een levende persoon enkele minuten geleden."

"Hij viel ons aan," zei Jalis, "niet andersom. Je verdedigde jezelf. Je hebt niets om je slecht over te voelen."

"Ik hoefde hem niet te doden."

"Nee, maar je wist niet hoe gevaarlijk hij was, noch dat hij zelfs een man was totdat het te laat was. Voel je er niet schuldig over. We hebben nog een lange weg te gaan en we moeten allemaal ons verstand net zo scherp houden als onze messen."

Dagra mompelde zonder woorden. "Ik wou dat die verdomde regen zou afnemen zodat we in beweging kunnen komen."

Jalis glimlachte. "Dat is de juiste mentaliteit."

Oriken zakte neer om tegen de muur te gaan zitten.

Jalis zat met gekruiste benen naast hem. "Is er iets aan de hand?"

"Nee."

Ze bestudeerde zijn gezicht. "Onthoud dat ik het ben waarmee je praat. Ik kan je ziel zien."

Hij snoof. "Ik heb er geen één."

Dagra kwam erbij. "Je hoeft de Dyade niet te volgen om een ziel te hebben," zei hij. "Iedereen heeft er een. Zelfs jij."

"Ja, goed." Oriken richtte zijn ogen op de duisternis.

"Ja, goed," hield Dagra vol.

"Ik geloof niet in één van je goden, Dag. Dat weet je. Niet de Dyad. Niet de grens. Geen van hen."

"Wel, misschien geloven ze in jou."

"In godsnaam!" Oriken klom overeind en keek boos naar zijn vriend. "Kun je het niet een keer met rust laten?"