Scott Kaelen - De Verwoeste Stad

Wayland's ogen werden groot en hij stond op. "Ha! Zou je daar eens naar kijken? Je hebt gemist met de pijl, maar het lijkt erop dat je in plaats daarvan het arme dier doodsbang hebt gemaakt!"

Eriqwyn draaide zich om. Het konijn had binnen een paar seconden een goede afstand afgelegd, maar lag nu stil, zijn witte buik nestelde zich te midden van het korte gras. Ze liep naar het gevallen wezen en tikte het aan met haar laars. Knielend legde ze een hand op zijn borst. Zijn hart was gestopt en zijn bruine oog staarde onbewust naar haar op. Wayland had gelijk; het leek erop dat het wezen van angst was gestorven.

Ze pakte hem bij zijn staart en liep naar Demelza. "De dood is aan jou," zei ze tegen het meisje en overhandigde haar het konijn. "Het telt echter niet mee voor je telling. Je hebt een betere focus nodig. Waar was je aandacht? Op de moord of ergens anders? Het leek me dat de helft van je gedachten niet bij het doel was." Ze keek naar Wayland. "Demelza heeft meer oefening nodig met niet-bewegende doelen totdat ze kan leren haar onverdeelde aandacht te geven."

Wayland haalde kort zijn schouders op en knikte. "Als jij het zegt."

"Wel, meisje?" Eriqwyn hield haar hoofd schuin naar Demelza. "Ga je de pijl niet zoeken die Wayland genereus genoeg was om je te laten gebruiken?"

Demelza's ogen zagen er net zo somber uit als die van het konijn in het leven, en bijna zo leeg als ze waren in de dood toen ze knikte. Ze overhandigde de handboog aan Wayland en rende weg om de pijl op te halen.

Terwijl Eriqwyn zuchtte, zei Wayland softy: "Ah, Queenie. Je bent te hard voor het meisje. Het is waar dat ze niet de helderste zonnevis in de vijver is, maar ze is niet zonder vaardigheid."

"Een vaardigheid onder de Eerste Warder van Minnow's Beck om tijd te verspillen met het vinden."

"En hoe zit het met mij? Linisa en ik zijn de tweede na jou als beschermers van het dorp. Is het onder een Warder om een jonge te helpen een jager te worden? Natuurlijk niet. Zo gaat de cyclus verder en blijft het dorp sterk."

Eriqwyn zoog lucht door haar tanden. "Het is niet nodig om me een lezing te geven, oude vriend. Ik weet dit allemaal. Maar dat meisje …" Ze staarde naar de terugkerende Demelza. "Vervloekt op de dag dat ze werd geboren, zij. Er is iets met haar dat ik niet leuk vind of vertrouw. En hoe vaak vallen konijnen gewoon dood van schrik dood?"

"Het gebeurt wel."

"Maar twee keer in twee weken? Door hetzelfde meisje?" Ze draaide zich om en keek aandachtig naar Wayland, maar verzachtte toen ze zijn kalme blik ontmoette. "Ga door met haar training, maar wees alsjeblieft zuinig op je voortgangsrapporten; Ik heb geen zin om te weten hoe slecht ze het doet, noch hoeveel wezens het haar lukte om zich dood te laten schrikken."

Wayland glimlachte en wendde zich tot het meisje toen ze voor hen stopte, de pijl in haar hand. "Wat heb je tot nu toe vandaag geleerd?" Vroeg hij haar.

Demelza's brede ogen keken van Wayland naar Eriqwyn en weer terug. Haar mond werkte geluidloos voordat ze antwoordde. "Ik leerde…"

Eriqwyn fronste. "Ja meid?"

"Ik heb geleerd dat …"

Oh, uit liefde voor de godin, dacht Eriqwyn.

"Overweeg de vraag," zei Wayland, zijn stem vol geduld.

Demelza staarde naar het konijn in Wayland's hand en na een lang moment knikte ze en zei: "Ik hoorde dat het konijn niet zo slim is als de Melza." Eriqwyn onderdrukte een zucht en draaide zich om. Terwijl ze wegliep, hoorde ze Demelza toevoegen: "Het is echter nog steeds dood."

*****

"Een moeras," bromde Oriken terwijl hij zijn laars met een nat zuigend geluid uit het moeras trok. Hij wierp een blik naar voren over het uitzicht, naar de open vlakte, de schaarse, kromme bomen, de bosjes riet en rietgrassen die het hele landschap bezaaiden. "Dat is precies wat we nodig hebben."

Wolken hadden zich verzameld en de lucht werd wazig met fijne regen. Het moeras was onbegaanbaar tenzij ze het risico wilden nemen om door te ploegen, wat volgens Oriken niet zou gebeuren. Onze zesde dag op de weg en we zijn nog niet eens halverwege onze bestemming, dacht hij, fronsend keek hij naar zijn met modder bedekte laars. Toch, het eerste obstakel tot nu toe, als je die verdomde primaten niet meetelt. Onder het verband op zijn onderarm begon de kras van de klauw van de cravant te kriebelen.

"We moeten een omweg maken," zei Jalis, terwijl ze zich liet zakken naar de overwoekerde overblijfselen van de oude snelweg en haar schoenen uittrok. "Je zei zuid en west, toch?"

"Uhuh." Oriken wreef met een knokkel tegen zijn stoppelige kin om te voorkomen dat hij aan zijn genezende arm krabde. "De kust ligt een stuk dichter bij het westen dan het oosten. Vanaf hier reken ik twintig mijl, zo ongeveer."

Dagra zuchtte. "En wat hebben wij daaraan?"

Oriken haalde zijn schouders op, greep de kroon van zijn hoed en nam hem af. "Als we naar het oosten gaan, kunnen we uiteindelijk dagen of een volledige week toevoegen aan onze reis. Trouwens, ik steek liever over rotsachtige kusten of stranden dan door een moeras te ploegen."

"West is het dan," zei Jalis, terwijl ze haar laarzen uit haar rugzak pakte en ze aan trok. "Het heeft geen zin om te raden hoeveel afstand het moeras bestrijkt. We volgen de rand zo dicht mogelijk." Ze stak een hand uit naar Oriken en hij hielp haar overeind.

"Wat als het recht de oceaan in leidt?" Vroeg Dagra. "Dat zal ons weinig goed doen."

Oriken streek met een hand door zijn haar en verplaatste zijn hoed, waardoor de rand een korte draai kreeg. "In dat geval keren we terug en gaan naar het oosten. Waarom moet je uitgaan van het negatieve, Dag? Niemand van ons is hier blij mee. Je moet een beetje opfleuren."

Dagra mompelde zachtjes en staarde over de met moeras bezaaide heidevelden.

"Wat zeg je?"

"Niets. Vergeet het maar." Dagra's gezicht was een broeierig masker terwijl hij naast het moeras naar het westen stormde.

Terwijl ze volgden, wierp Oriken een blik op Jalis. "Hij is te gespannen. Als er hier verdomde heiligdommen voor de Dyade waren, zouden we hem in een mum van tijd in een betere stemming hebben."

Jalis knikte. "Ik begin te zien hoeveel we van hem hebben gevraagd om met ons mee te doen. Ik waardeerde zijn bezorgdheid niet in de taverne."

"Hij komt er wel door. Zijn geloof is sterker dan iemand die ik ken, tot mijn levenslange ergernis. Het zal hem erdoorheen krijgen."

"Ik hoop dat je gelijk hebt," zei Jalis, "hoewel het voor mij klinkt alsof je vertrouwen stelt in het geloof van Dagra."

Oriken snoof zachtjes. "Daar heb je me."

De middag duurde voort. De regen ging door, licht maar meedogenloos. Jalis en Dagra droegen hun driekwartmantels met opgetrokken mutsen en Oriken trok zijn jas van wolvenhuid aan. Hij was warm, maar droog. Dagra voegde zich bij hen en liep naar de andere kant van Jalis terwijl de drie langs de rand van het moeras dwaalden. Het gesprek was schaars en Oriken vroeg zich af wat hen echt te wachten stond. Ze waren slechts een paar dagen voorbij de beschaving, maar ondanks het bekende Himaeran-landschap had Scapa Fell een geheel eigen sfeer. Door de openheid van de regio voelde hij zich onbegrensd maar ook ongemakkelijk, alsof het land zelf zich bewust was van hun aanwezigheid en hen beschouwde als indringers. Dat was natuurlijk onzin.

Misschien slaat Dag zijn humeur over op mij, dacht hij en schudde toen zijn hoofd. Geen van hen waren vreemden om te reizen en alleen de wildernis te zien van de ene op de andere dag, maar wetende dat ze dieper en dieper op weg gingen naar een uitgestrekt, onbewoond gebied - een gebied vermeden door de levenden en verlaten aan het verleden - hij kon het niet tegenhouden de vrees die begon binnen te kruipen. Was er echt een stad aan de andere kant van de Deadlands? Als dat zo was, dan was het zeker een schim van een plaats, die in de grond afbrokkelde en verteerd werd door vegetatie.