Francisco Claro - A la sombra del asombro

Asimismo, calentar agua al fuego no es más que transferir energía de movimiento y radiación desde los veloces iones atómicos que conforman la llama a los átomos de la olla, y de éstos, a las moléculas de agua. En el termómetro con que nos tomamos la temperatura, el mercurio se dilata porque el calor del cuerpo aumenta la amplitud de vibración de los átomos del metal líquido necesitando así más espacio.

El calor es “energía de movimiento”, y la temperatura no es otra cosa que una medida de su “cantidad”. Después de Joule, vemos al calor como una forma más de energía. Después de Einstein, vemos también la masa como una forma de energía, transformable en calor o en movimiento. De esta noción surgieron los reactores nucleares para generar energía eléctrica, y las temibles bombas que tanta angustia han causado a la humanidad.

Ya que nos hemos referido a la variación de la masa con la velocidad no resisto la tentación de mencionar otros dos efectos sorprendentes que aparecen en la teoría de la relatividad. Así como la masa crece, las distancias se acortan y los intervalos de tiempo se agrandan con la velocidad.

Por ejemplo, si mi lector pasa frente a la librería a doscientos sesenta mil kilómetros por segundo, este libro le parecería la mitad del ancho que alega el librero que tiene. Si por otro lado la manzana con su gusano pasan dos veces ante mí al 99,9 por ciento de la velocidad de la luz, mientras para ellos transcurre una plácida y alegre semana, para mí habrán transcurrido 22 y el gusano ¡debiera ser ya una mariposa la segunda vez! ¿Cómo puede ser esto? El gusano se mira y se ve todavía orgullosamente gusano. Yo en cambio lo miro y lo veo mariposa. ¿Es mariposa y gusano a la vez? Curiosa paradoja que dejo planteada como un abre apetito para que mi lector se aventure en otras lecturas de este tema, cuyos detalles escapan las posibilidades del breve paseo por el sendero que juntos estamos recorriendo.

La danza de Mercurio

Newton y Einstein, Einstein y Newton. Son dos nombres que van juntos en la historia de las ideas, dos figuras geniales. Dos seres que, siempre a partir de los hechos, de lo que uno ve a su alrededor y otros han finamente medido en sus laboratorios o mirando al cielo, desarrollaron teorías sorprendentemente simples, hermosas y eficaces. Dos personas que creyeron en la existencia de una verdad y la buscaron en la soledad de su intelecto y con la fe de que la naturaleza está misteriosamente sometida a la lógica y a la razón. Por lo demás, es lo que procuramos los que trabajamos en estas cosas, sólo que Einstein y Newton, Newton y Einstein… lo hicieron tanto mejor que el resto.

¿Suerte? Es cierto que la tuvieron, que vivieron en tiempos especiales que clamaban por que se hiciese lo que hicieron; pero esto no basta. No sólo se necesita estar bien ubicado en la historia y tener talento matemático sino que además se requiere la habilidad para elegir problemas importantes, y la pasión y perseverancia para buscar tenazmente su resolución. Sabemos que lo hicieron ellos y no otros, porque fueron en su tiempo los mejores. ¿Únicos en la historia? No, quizás algún niño de hoy conforme mañana un buen trío con ellos. ¿Por qué no?

La teoría de la relatividad especial es una formulación de las leyes de movimiento que incorpora en forma natural las diferencias que se perciben sobre masas, distancias y tiempos cuando unos se desplazan respecto de otros. La mecánica de Newton (sus famosas tres leyes) se obtiene de esa teoría cuando las velocidades son pequeñas en comparación con la de la luz. Es una aproximación excelente en la mayoría de los casos; por ejemplo, para que la corrección a la física de Newton alcance un uno por ciento, la velocidad relativa entre el que observa y el sistema en que ocurren las cosas debe ser un séptimo de la velocidad de la luz, más de ciento cincuenta millones de kilómetros por hora, ¡harto grande!

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