Walter Scott - Das Gefängnis von Edinburgh

Das von ihm befehligte Korps, das aus etwa einhundertzwanzig uniformierten Männern besteht, ist bzw. war in drei Kompanien unterteilt, die bewaffnet, gekleidet und regelmäßig organisiert waren. Die meisten von ihnen waren ehemalige Soldaten, die sich zu dieser Truppe meldeten, weil sie an den Tagen, an denen sie nicht im Dienst waren, in irgendeinem Gewerbe arbeiten konnten. Sie hatten die Aufgabe, die Ordnung aufrechtzuerhalten, Raubüberfälle auf den Straßen zu unterbinden und bei allen Gelegenheiten, bei denen Unruhen zu befürchten waren, polizeilich einzugreifen. Der arme Fergusson, dessen unregelmäßiges Leben ihm manchmal unangenehme Begegnungen mit diesen militärischen Hütern der öffentlichen Ruhe bescherte, von denen er so häufig spricht, dass man ihn als ihren Dichterpreisträger bezeichnen könnte, warnt seine Leser, zweifellos aus eigener Erfahrung, so:

Gute Leute, auf den Straßen

Vermeiden Sie diesen schwarzen Wächter;

Nirgendwo haben solche Schurken

Ich habe die Kokarde nie getragen.

Die Soldaten der Stadtwache, die im Allgemeinen, wie gesagt, reformierte Veteranen waren, die noch genügend Kraft für diesen städtischen Dienst besaßen, und darüber hinaus fast alle in den Highlands geboren waren, waren weder aufgrund ihrer Geburt, noch aufgrund ihrer Erziehung, noch aufgrund ihrer frühen Gewohnheiten in der Lage, die Beleidigungen der Schurken oder die Provokationen der jungen Studenten und Ausschweifungen aller Art, mit denen sie durch ihren Dienst täglich in Berührung kamen, mit Geduld zu ertragen; Im Gegenteil, der Charakter dieser Veteranen war noch immer durch die zahlreichen Beleidigungen des Pöbels verbittert, und oft gab es Gründe, an sie diese anderen, flehentlichen Zeilen des bereits zitierten Dichters zu richten:

Soldaten, um eurer selbst willen,

Für Schottland, Ihr Land,

Kommen Sie nicht mehr zu diesen extremen Mitteln,

Verschont das Blut ihrer Söhne;

Lasst eure Hellebarden eine Weile schlafen;

Verschont uns, ihr tapferen Wächter,

Lassen Sie Ihre Waffen eine Weile ruhen.

Ein Scharmützel mit diesen Veteranen war eine der beliebtesten Unterhaltungen der Bevölkerung an Festtagen oder bei öffentlichen Feierlichkeiten. Viele, die diese Seiten lesen, erinnern sich vielleicht noch daran, dass sie einmal Zeuge solcher Szenen waren. Aber dieser ehrwürdige Körper kann nun als nicht mehr existent angesehen werden. Sie ist allmählich verschwunden, ebenso wie die hundert Ritter von König Lear. Die Edikte jeder neuen Reihe von Magistraten, wie die von Gonerille und Regane, haben diese Truppe nach einer ähnlichen Frage verkleinert: - Wozu brauchen wir hundertzwanzig Mann? - Wozu brauchen wir hundert? - Was brauchen wir mit achtzig? - Schließlich sagten sie fast: "Wozu brauchen wir einen?" - Hier und da sieht man noch das Gespenst eines grauhaarigen Bergmannes mit verwitterten Zügen und einer vom Alter gebeugten Taille, bedeckt mit einem antiken Hornhut, der mit einem weißen Fadenband anstelle einer silbernen Borte verziert ist; sein Mantel, sein Trikot und seine Hosen sind schmutzig rot; seine verdorrte Hand hält eine Waffe aus alten Zeiten, die Lochaber-Axt genannt wird, d.h. eine lange Stange, die in einem Eisen in Form einer Hakenaxt endet. Das ist das Gespenst, das, wie ich höre, um die Statue von Karl II. auf dem Parlamentsplatz herumschleicht, als ob das Bild eines Stuart die letzte Zuflucht für alles wäre, was an unsere alten Sitten erinnert. Zwei oder drei andere schleichen sich auch in der Nähe der Tür des Wachhauses ein, das ihnen in den Luckenbooths zugewiesen wurde, als ihre alte Unterkunft in der High Street abgerissen wurde; Aber das Schicksal von Manuskripten, die Freunden und Testamentsvollstreckern vermacht werden, ist so ungewiss, dass diese Fragmente der Annalen der alten Edinburgher Stadtwache, die mit ihrem grimmigen und tapferen Corporal John Dhu (dem schrecklichsten Gesicht, das ich je gesehen habe) in meiner Jugend abwechselnd der Schrecken und der Spott der bockigen Schüler der High-School waren, vielleicht nicht das Licht der Welt erblicken werden, bis die Erinnerung an diese Institution verblasst ist. Sie werden allenfalls als Erklärung für die Karikaturen von Kay dienen, von dem die Züge einiger seiner Helden erhalten geblieben sind. In der vorigen Generation, als die Verschwörungen und Aktivitäten der Jakobiten ständigen Alarm auslösten, kümmerten sich die Magistrate von Edinburgh um die Aufrechterhaltung dieses Gremiums, ungeachtet der Elemente, aus denen es, wie wir sagten, zusammengesetzt war, mit mehr Eifer, als es heute der Fall ist, da ihr gefährlichster Dienst nichts anderes ist als Scharmützel mit dem Schurken an jedem Jahrestag der Geburt des Königs. Damals waren sie auch das Objekt von mehr Hass, aber weniger Verachtung.

Hauptmann John Porteous legte großen Wert auf die Ehre des von ihm befehligten Korps. Er war sehr gekränkt über die Beleidigung, mit der Wilson die Soldaten, die ihn bewachten, bedacht hatte, indem er Robertson die Flucht ermöglichte, und er brachte seinen Groll gegen ihn auf das Heftigste zum Ausdruck. Als er jedoch von der Befürchtung erfuhr, dass man versuchen würde, ihn zum Zeitpunkt der Hinrichtung zu retten, kannte seine Wut keine Grenzen, und er brach in Drohungen und Beschimpfungen aus, an die er sich leider nur zu gut erinnern konnte. Zwar war Porteous aufgrund seiner Aktivität und Entschlossenheit geeignet, Wachen zu befehligen, die Volksbewegungen unterdrücken sollten, doch schien er gleichzeitig wegen seines ungestümen und wilden Temperaments, das immer zu Schlägen und Gewalt bereit war, und wegen seines prinzipienlosen Charakters für eine solch heikle Aufgabe ungeeignet zu sein. Außerdem war er nur zu bereit, den Pöbel (der ihn und seine Soldaten selten beschimpfte) als Feind zu betrachten, an dem man sich zu Recht rächen wollte: Da er aber der aktivste und ergebenste Hauptmann seines Korps war, wurde er von den mit dem Kommando über die Soldaten beauftragten Magistraten aufgefordert, während der Hinrichtung Wilsons die öffentliche Ordnung zu wahren. Er wurde daher an die Spitze der gesamten verfügbaren Truppe, d.h. achtzig Mann, gestellt, um den Bereich um das Schafott zu bewachen.

Die Magistrate trafen noch weitere Vorkehrungen, die Porteous' Stolz verletzten: Sie verlangten, dass ein Regiment regulärer Infanterie in die Stadt einzog und sich nicht am Ort der Hinrichtung, sondern auf der Hauptstraße zum Kampf aufstellte, um die Bevölkerung einzuschüchtern, indem sie eine Kraft zur Schau stellten, an die kein Widerstand zu denken war. Wenn man bedenkt, wie weit diese alte städtische Einrichtung gesunken ist, könnte man meinen, es sei lächerlich, dass ihr Beamter sich in der Frage der Ehre anfällig zeigt; es war jedoch der Fall. Hauptmann Porteous konnte nicht mit ansehen, wie ein Trupp walisischer Schützen in eine Stadt eindrang, in der kein anderer Trommler als der eigene ohne Aufforderung oder Erlaubnis der Magistrate schlagen durfte, ohne sich zu ärgern. Da er seine Wut nicht im Zaum halten konnte, wuchs seine Wut auf den unglücklichen Wilson und alle seine Anhänger und sein Wunsch nach Rache noch mehr. Dieser innere Aufruhr führte zu einer Veränderung seiner Miene, die von allen, die ihn am Morgen des Tages der Hinrichtung Wilsons sahen, bemerkt wurde. Porteous war mittelgroß und gut gebaut; er hatte ein eher rücksichtsvolles Äußeres, eine militärische Haltung und dennoch eine sanfte Ausstrahlung; sein Teint war dunkel, sein Gesicht von einigen Pockenflecken gezeichnet, seine Augen eher zart als bedrohlich. An diesem Morgen schien er von einem bösen Genie besessen zu sein: sein Gang war unsicher, seine Stimme heiser, sein Gesicht blass, seine Augen fehlgeleitet, seine Reden ohne Fortsetzung; und viele Leute bemerkten danach, dass er fey aussah, ein schottischer Ausdruck, um einen Mann zu bezeichnen, der von einer unwiderstehlichen Notwendigkeit in sein Schicksal gezogen wird.