Денис Черкесов - Странник

– Костер почти догорел, надо спать. Путь предстоит неблизкий. Я пока постерегу, чуть позже кто-нибудь сменит меня, – закончил я на этом вечер откровений.

Интересный, однако, малый – ловкий, дерзкий, невоспитанный, но такой симпатичный. Неудивительно, что наши пути пересеклись. Сложно ему доверять, зная о его прошлом. Но пусть будет так, нежели иначе. Без него мой замысел будет труднее исполнить.

Работы, как назло, не было ни в ближайшем городе, ни в следующем, поэтому нам все чаще приходилось останавливаться в чистом поле. Нет, деньги у нас были, однако таяли они как снег, который еще можно было кое-где встретить по дороге. И я принял решение сэкономить на ночлеге. А поскольку вечера нужно было чем-то занимать, мы болтали о разных приключениях. В основном, конечно, Рэй хвастался своими подвигами, но и Эрвин добавил пару занятных историй. Однако за все наше путешествие он так и не обмолвился, что с ним произошло и почему он вышел из гномьих туннелей на поверхность. Эту историю и мне было интересно узнать, ибо слышал я ее только в виде слухов.

И вот, сидя уже привычно у костра, Рэй как будто вспомнил о чем-то и спросил:

– Эрвин, а расскажи, откуда ты? Мне всегда было интересно знать, чем живут гномы, которые не нанимаются по дворам охранниками, а служат своему горному королю.

Эрвин тяжело вздохнул, и я уже думал, что он не проронит ни слова. Но, видимо, в его душе настолько накипело, что он больше не мог держать это в себе.

Он начал свой рассказ с того, что королевство гномов зародилось в те давние времена, когда мир ни о каких людях даже знать не знал. Впрочем, гномы и после появления людей не обращали на них особого внимания, ведя весьма замкнутый образ жизни под землей. Сменялись века, однако устои гномов были так же тверды, как камень, и ни войны, ни катастрофы не могли их поколебать. Гномы всегда гордились своим королем. Каждый правитель лишь добавлял богатство и славу горному народу. Однако лет сто назад на престол вступил весьма неподготовленный на тот момент горный король. Выбирали его, как и прежде, старейшие и уважаемые гномы. Но и им свойственно ошибаться. Молодой монарх начал проводить свою политику весьма жестко и необдуманно. Одним из первейших его указов было увеличение цен на ископаемые, продаваемые людям. Цены на свои товары гномы всегда, конечно, завышали, но речь шла о немыслимом повышении. Расчет на то, что отсутствие альтернативы сподвигнет людей, скрепя душой и кошельком, платить назначенную цену, провалился. Люди не только не стали платить новую цену, но и вовсе прекратили всякие контакты даже по существующим договоренностям. Им проще было разорвать их и наладить вывоз руды и драгоценных камней из-за моря. Горный король был вне себя от ярости и даже послал гонцов к заморским гномам с требованием повысить цену, как это сделал его клан. К разочарованию молодого правителя, его не только не послушались, но еще и посмеялись. Гордость его была задета, и вместо того чтобы внять советам старейшин и вернуть все обратно, он объявил конкурирующему клану войну.

Так началась первая за тысячу лет война гномов с гномами. Первое время клан молодого короля одерживал победу. Но он не учел того, что люди, с которыми он разорвал торговые отношения, могут выступить на стороне его оппонентов и поддержать их финансово. Казна же его клана пустела просто с немыслимой скоростью. То, что веками было накоплено и что было гордостью не одного поколения гномов, было потрачено всего за несколько лет. Тут-то и произошел перелом в войне. Войска, в которых всегда царила железная дисциплина, начали бунтовать и проигрывать сражения. В столице клана начали ходить разговоры о низложении короля. Но разведка все еще работала прилично, точнее та часть, что оставалась лояльной своему королю. Все заговоры были благополучно выявлены и подавлены. Война продолжилась. Но о победе говорить уже не приходилось. Чтобы избежать позорного проигрыша, гордый король внял голосу разума и подписал мир с противниками. Все остались при своем. Единственное, что необходимо было сделать клану короля, так это компенсировать все расходы семьям погибших на войне как с той, так и со своей стороны. Казна показала дно, и выхода из этого кризиса уже не было. После подписания мирного договора большая часть клана разошлась в разные стороны, и работать стало практически некому. Тогда горный король объявил о роспуске клана, которого и так уже не существовало. Даже его собственные родственники отвернулись от него. Так король остался без королевства и с последними единомышленниками ушел из пещер и запечатал на века свои туннели.