Михаил Шторм - Глубокая тайна

– Когда догоняла, – пробормотала Луиза.

– Вот как? – Стелла прищурилась. – И где же твой нож в таком случае?

– Э-э…

– Нож у меня! – произнес Быков, демонстрируя складной швейцарский нож, который поспешно вытащил из кармана. – Я оставил его возле костра вчера вечером. Луиза мне его вернула.

Стелла перевела взгляд на него. Глаза у нее были серые, с крошечными крапинками зрачков. Губы до того тонкие, что хотелось подарить ей яркую помаду и научить, как ею пользоваться. Волосы были скрыты под выгоревшей бесформенной панамой, но можно было не сомневаться, что они коротко стрижены. Особы такого склада всегда носят короткие прически, как будто в душе жалеют, что родились женщинами, и стараются хоть немного исправить это недоразумение.

– Дима, – произнесла она с мягкостью, под которой угадывалась железная воля, – я принимаю твое объяснение только из уважения к Хизер. У вас с ней хорошие отношения, насколько я поняла? Вот и оставайтесь друзьями. Не разочаровывайте меня больше, Дима. – Закончив отчитывать Быкова, Стелла обратилась к его спутнице: – Будем считать, что инцидент исчерпан, Луиза. Но мое предупреждение остается в силе. Если еще раз повторится такое, я буду вынуждена отчислить тебя из экспедиции.

С этими словами Стелла Сноуден кивнула обоим и повернулась, чтобы уйти.

– Минутку, – окликнул Быков. – Могу я задать тебе один вопрос, Стелла?

Она обернулась:

– Я к твоим услугам, Дима.

– Ты ведь не из-за нас сюда приехала? – сказал он. – Может быть, тоже собиралась ополоснуться, пока никого нет?

– Может быть, – сухо ответила она. – Но я передумала.

И направилась к своему скутеру.

Стелле Сноуден недавно исполнилось сорок лет, что ее совершенно не волновало. Возраст не имел значения. Важным было только дело. Поставленная цель.

Она прониклась особой любовью к гориллам еще девочкой, во время просмотра фильма про Кинг-Конга. Трагическая судьба гигантской обезьяны потрясла ее до глубины души. Она бросилась смотреть другие версии и читать книги, посвященные Конгу, но не испытала ничего, кроме разочарования. Тот первый фильм послужил лишь толчком. Стелла тогда училась в колледже и была достаточно взрослой, чтобы разделять фантазии и действительность. Кинг-Конг принадлежал миру грез. Настоящие гориллы существовали в реальности. Вот о ком следовало позаботиться. Чем больше Стелла узнавала об африканских гориллах, тем яснее понимала это. Именно в этом состояла ее миссия.

Гориллы не предадут и не обманут, как люди. Не станут дразнить ходячим скелетом и сравнивать твой рот с щелью для почтового ящика. С ними тебе не придется испытывать постоянное одиночество и горькое чувство своей ненужности.

К тому времени, когда Стелла вышла из университета дипломированным зоологом с двумя серьезными трудами по приматологии, решение обосноваться в Африке окончательно созрело в ней. Наука знала много отважных исследователей, которые жили рядом с волками, львами, слонами и обезьянами, чтобы воочию наблюдать их быт и все те детали, которые обычно скрыты от человеческих глаз. Она, Стелла Сноуден, тоже способна на подобный научный подвиг! Задуманный ею эксперимент даст возможность не только изучить психологию горилл, но и спасти их от истребления. Основанный Стеллой исследовательский центр однажды станет весьма авторитетным учреждением, с которым будут считаться и в ООН, и в других международных организациях.

Африка – желто-зеленый континент с богатейшей природой и невероятным разнообразием живущих на воле животных – манила ее. Не в силах дождаться, когда будет собрана нужная сумма, Стелла взяла в банке солидный кредит на пять лет, чтобы оплатить путешествие в Уганду и нанять хотя бы минимальное количество сотрудников, без которых невозможно содержать лагерь.

Сэнди О’Делл примкнул к ней уже по прибытии, поскольку его собственная экспедиция потерпела крах, а персонал разбежался, растащив львиную часть оборудования. Стеллу подкупила решимость британца, который не сдался и продолжал свое дело в одиночку. Они подружились и во многом чувствовали себя единомышленниками, однако дальше этого их отношения не заходили. Стелла была вполне удовлетворена таким положением дел. Она обрадовалась приезду Хизер, на фильм которой возлагала большие надежды.

Что касается ее бойфренда, этого русского по имени Дима, то у Стеллы пока что не сложилось о нем окончательного мнения. С одной стороны, ей не понравилось, что он вмешался в ее конфликт с Луизой. С другой, можно было только порадоваться этому, потому что на самом деле Стелле не хотелось выгонять девушку и она была довольна, что отыскался повод отменить свое решение. С персоналом в Уганде дела обстояли плохо. Пример Сэнди О’Делла был тому подтверждением. Он говорил, что Стелле очень повезло с Кирундой и Луизой, и она в этом не сомневалась. Без них она бы не справилась. Ну, может быть, и справилась, но тогда бы у нее не хватило времени на основную работу. Вместо того чтобы заниматься делом, пришлось бы стирать, собирать дрова, носить воду и готовить пищу. А дружба с гориллами захватила Стеллу настолько, что она ни о чем другом даже думать не хотела.