Катерина Яковлева - Лихолов. Том 2

Вторая ладья, едва вырулив из реки в соленые воды, сразу же повернула направо и стремительно понеслась на Восток. Велимудр спешил. Он не показывал виду, но на самом деле очень волновался за безумие стареющего короля Северо-Востока. Сейчас, когда война вот-вот готова была грянуть, у руля этого государства должен был стоять человек с крепкой рукой, мудрым разумом и горящим сердцем. Конечно же, принц Ратибор подходил на эту роль, но он еще не скоро явится домой… Если вообще вернется… Велимудр мысленно перебирал в голове все возможные действия, слова и поступки… И молился.

Другие два корабля, которые лишь сопровождали союзников, остановились в последнем порту. Обождали несколько дней – не вернется ли кто назад. Ведь мало ли, что могло случиться. Но, за неимением плохих новостей, ладьи вскоре отплыли восвояси.

Собираясь в Заполярье, принцы долго спорили, что и кого им стоит взять с собой. Пересекать снежные пустоши на своих ногах представлялось делом трудным и долгим. Однако, никакое животное не смогло бы пробраться по труднопроходимым льдам и снежной целине… У лучезаров не было оленей или каких-то еще приспособленных для севера животных. Горцы были богаты лошадьми, ослами, козами – но все эти существа рисковали не прожить в Заполярье и первого дня. Они могли поскользнуться и сломать ноги, увязнуть копытами в сугробах…

И орлы тоже рисковали быстро сгинуть в условиях безжизненной равнины. Они не умели охотиться во время вьюги, высматривать добычу, прячущуюся под снег… Да и на себе не унесли бы запаса корма, который потребовался бы им на чужбине… Получалось, что любое животное в предстоящих условиях превратилось бы или в тяжкую обузу, или в бессмысленную жертву. Так все пришло к тому, что путники вынуждены были странствовать пешими.

Лучезары сшили для каждого странника свой кузовок из тонкой ягнячьей кожи на широких лямках и с поясными ремнями. Горцы давно уже пользовались подобным, перемещаясь по своим горам. Им тоже часто приходилось носить тяжести на себе, ведь не по всякой круче можно было погнать ослика или коня…

Каждому выдали свою ношу. Сменные теплые вещи, тонкий, но очень теплый мешок из свалянной шерсти, чтобы можно было внутри него спать. Лыжи, смазанные жиром, для долгих переходов по целине. Огниво, фляги с водой, миску и ложку, набор перемолотых трав с согревающим действием, полоски вяленого мяса, пластинки сушеных овощей и фруктов, орехи. А еще, тонкие, хорошо выдержанные на солнце полотнища какого-то хлеба по старому лучезарскому рецепту. Такие съедобные листы должны были быть питательными и долго оставаться свежими.

Также связали с собой в путь большое полотнище из тонкой, но очень плотной кожи, чтобы расставлять на ночевку шатер. К нему прилагалась полая легкая палка для центра и колышки. Лучезарские мастерицы сплели объемный, но очень легкий настил из прутиков, который позволил бы не спать на самом снегу. Этот крупный сверток никто не смог бы нести в одиночку. Поэтому распределили, что странники по двое будут тащить его по снегу за специальные веревки.

Ладья довезла отряд до Заполярья за два дня. Колючее море нельзя назвать ласковым, однако, путникам повезло странствовать по довольно спокойным водам. Конечно, корабль нещадно болтало на громадных гребнях серых волн. Несколько раз палубу окатило холодными потоками, но Ханс с его моряками знали и понимали северное море. Они заранее видели и слышали опасности и уверенно держали курс вперед. Сложнее было причалить к незнакомым берегам. Несколько часов моряки мотались вдоль прибрежной линии, выискивая более-менее безопасное место. В конце концов, обнаружилась маленькая галечная бухта меж двух снежных холмов. Здесь, немного укрытые от ветров, моряки условились ждать возвращения принцев.

И вот, к этому мгновению, Лихолов насчитал уже три дня пути. Поход шел не совсем вслепую, но все же без какого-либо провожатого. С собой имелась только старая рукотворная карта Заполярья. Лучезарские жрецы хранили ее в королевской библиотеке среди тысяч прочих пыльных свитков. Судя по весьма хилому виду, этот пергамент прожил уже не одну сотню лет… Но все же, он довольно внятно объяснял небо, видимое в Заполярье. А найти королевство живущего здесь народа можно было только так, ориентируясь по звездам. Но быстро обнаружилось две сложности.

Во-первых, обзор здесь весьма отличался от того, что видели странники – дети более южных широт. Это немного путало, но все же было терпимо. Гораздо хуже второе… Что ясное небо выдавалось далеко не каждую ночь. Часто вьюга застилала весь северный край так, что он буквально захлебывался от снега. За пургой не было видно не то, что неба, а и мира на шаг вокруг себя. В такие периоды идти вперед по незнакомой земле было крайне опасно. Приходилось останавливаться и бессмысленно прожигать время и припасы. Это угнетало…