Уилбур Смит - Леопард охотится в темноте

— Не шевелись, — прошептал он едва слышно. — Сиди неподвижно!

Она медленно повернулась, чтобы посмотреть на то что его так поразило, и он услышал ее судорожный вдох.

— Кто это? — прохрипела она. Крейг не ответил.

Он смог заметить двоих, и у них были видны только глаза. Они подошли бесшумно, как леопарды, сливаясь с растительностью мастерски, как люди, всю жизнь привыкшие скрываться.

— Итак, Куфела, — наконец заговорил один из них едва слышным, но полным смертельной угрозы голосом. — Ты привел с собой собак машонов, чтобы они смогли поохотиться на нас.

— Это не так, товарищ Бдительный, — ответил Крейг хриплым шепотом. — Они были посланы правительством, чтобы охранять меня.

— Ты был нашим другом, тебе не нужна охрана.

— Правительство об этом не знает. — Крейг старался, чтобы его шепот звучал убедительно. — Никто не знает, что мы встречались. Никто не знает, что вы здесь. Клянусь жизнью.

— Именно твоя жизнь от этого и зависит, — согласился товарищ Бдительный. — Быстро говори, зачем ты здесь, если не предать нас.

— Я купил эту землю. Другой белый мужчина — строитель домов. Я хочу сделать здесь заповедник для туристов. Как парк Банки.

Это они поняли. Знаменитый национальный парк Банки тоже находился в Матабелеленде, поэтому партизаны пару минут о чем-то совещались шепотом, потом снова посмотрели на Крейга.

— А что будет с нами? — спросил товарищ Бдительный. — Когда ты построишь свои дома?

— Мы — друзья, — напомнил Крейг. — Здесь и вам найдется место. Я буду помогать вам пищей и деньгами, а вы будете охранять моих животных и мои дома. Вы будете тайно наблюдать за посетителями, но никаких заложников. Возможно такое соглашение между друзьями?

— И во сколько ты оцениваешь нашу дружбу, Куфела?

— Пятьсот долларов в месяц.

— Тысяча, — сделал встречное предложение товарищ Бдительный.

— Хорошие друзья не должны спорить о каких-то деньгах, — согласился Крейг. — У меня с собой только шестьсот, остальные я закопаю под фиговым деревом рядом с нашим лагерем.

— Мы найдем их, — заверил его товарищ Бдительный. — И каждый месяц мы будем встречаться либо здесь, либо там. — Бдительный показал на два холма в отдалении от реки, казавшиеся с того места, где они находились, лишь голубоватыми силуэтами. — Сигналом для встречи будет небольшой костер из зеленых листьев или три выстрела через равные промежутки.

— Договорились.

— А теперь, Куфела, оставь деньги в дыре у ваших ног и уводи свою женщину в лагерь.

Сэлли-Энн старалась не отходить от него, несколько раз брала за руку и постоянно оглядывалась назад.

— Господи, Крейг, это же были бандиты, настоящие, стопроцентные партизаны. Почему они нас отпустили?

— Лучше причины не придумать, — ответил Крейг немного хриплым голосом, чувствуя, как адреналин еще кипит в теле. — Из-за денег. За жалкую тысячу долларов в месяц я нанял самых крутых телохранителей и егерей. Очень выгодное приобретение.

— Ты собираешься иметь с ними дело? — спросила Сэлли-Энн. — Разве это не опасно? Это же, кажется, считается изменой.

— Вероятно. Значит, мы должны сделать так, чтобы об этом никто не узнал, верно?

Архитектор оказался еще одним выгодным приобретением. Его проекты были просто превосходными. Домики предполагалось построить из природного камня, местного дерева и соломы. Они прекрасно вписывались в выбранные ими места на берегу реки. Сэлли-Энн работала вместе с ним над внутренней планировкой и отделкой и добавила несколько своих очаровательных штрихов.

Следующие несколько месяцев Сэлли-Энн была занята работой на Уорлд Уайлдлайф Траст и редко бывала в лагере, но всегда использовала свои поездки для поиска лучших специалистов, необходимых для работы «Вод Замбези».

Сначала она переманила обученного в Швейцарии шеф-повара, работавшего в сети крупных отелей. Затем она отобрала пять молодых проводников. Все они родились в Африке, отлично знали и горячо любили эту землю и дикую природу и, самое главное, обладали способностью передать эти знания и эту любовь другим.

Затем она занялась изданием рекламной брошюры, используя свои фотографии и текст Крейга. Позвонив ему по телефону из Йоханнесбурга, она назвала эту работу генеральной репетицией перед изданием книги. Тогда Крейг впервые понял, какую ответственность взял на себя, согласившись с ней работать. Она добивалась совершенства во всем. Для нее существовало только правильно и неправильно, и чтобы было правильно, она готова была пойти на все, заставляя его и печатников поступать так же.