Eugène Sue - Les Mystères De Paris Tome III

– Aussi, toi, tu ne seras jamais qu’une colasse! dit dédaigneusement Calebasse.

Puis, prenant sur la table du pain et un morceau de fromage, elle les donna aux enfants et leur dit:

– Montez vous coucher… Voilà une lanterne, prenez garde au feu, et éteignez-la avant de vous endormir.

– Ah çà! ajouta Nicolas, rappelez-vous bien que si vous avez le malheur de parler à Martial de la caisse, des saumons de cuivre et des hardes, vous aurez une danse que le feu y prendra; sans compter que je vous retirerai les foulards.

Après le départ des enfants, Nicolas et sa sœur enfouirent les hardes, la caisse d’étoffes et les saumons de cuivre au fond d’un petit caveau surbaissé de quelques marches, qui s’ouvrait dans la cuisine, non loin de la cheminée.

– Ah çà! la mère… à boire et du chenu!… s’écria le bandit; du cacheté, de l’eau-de-vie!… J’ai bien gagné ma journée… Sers le souper, Calebasse; Martial rongera nos os, c’est bon pour lui… Jasons maintenant du bourgeois du quai de Billy, car demain ou après-demain il faut que ça chauffe, si je veux empocher l’argent qu’il a promis… Je vas te conter ça, la mère… Mais à boire, tonnerre!!! à boire… C’est moi qui régale!

Et Nicolas fit de nouveau bruire les pièces de cent sous qu’il avait dans sa poche; puis, jetant au loin sa peau de bouc, son bonnet de laine noire, il s’assit à table devant un énorme plat de ragoût de mouton, un morceau de veau froid et une salade.

Lorsque Calebasse eut apporté du vin et de l’eau-de-vie, la veuve, toujours impassible et sombre, s’assit d’un côté de la table, ayant Nicolas à sa droite, sa fille à sa gauche; en face d’elle étaient les places inoccupées de Martial et des deux enfants.

Le bandit tira de sa poche un large et long couteau catalan à manche de corne, à lame aiguë. Contemplant cette arme meurtrière avec une sorte de satisfaction féroce, il dit à la veuve:

– Coupe-sifflet tranche toujours bien!… Passez-moi le pain, la mère!…

– À propos de couteau, dit Calebasse, François s’est aperçu de la chose dans le bûcher.

– De quoi? dit Nicolas sans la comprendre.

– Il a vu un des pieds…

– De l’homme? s’écria, Nicolas.

– Oui, dit la veuve en mettant une tranche de viande dans l’assiette de son fils.

– C’est drôle!… La fosse était pourtant bien profonde, dit le brigand, mais depuis le temps… la terre aura tassé…

– Il faudra cette nuit jeter tout à la rivière, dit la veuve.

– C’est plus sûr, répondit Nicolas.

– On y attachera un pavé avec un brin de vieille chaîne de bateau, dit Calebasse.

– Pas si bête!… répondit Nicolas en se versant à boire; puis, s’adressant à la veuve, tenant la bouteille haute: Voyons, trinquez avec nous, ça vous égaiera, la mère!

La veuve secoua la tête, recula son verre et dit à son fils:

– Et l’homme du quai de Billy?

– Voilà la chose…, dit Nicolas, sans s’interrompre de manger et de boire. En arrivant à la gare, j’ai attaché mon bachot et j’ai monté au quai; sept heures sonnaient à la boulangerie militaire de Chaillot, on ne s’y voyait pas à quatre pas. Je me promenais le long du parapet depuis un quart d’heure, lorsque j’entends marcher doucement derrière moi; je ralentis; un homme embaluchonné dans un manteau s’approche de moi en toussant; je m’arrête, il s’arrête… Tout ce que je sais de sa figure, c’est que son manteau lui cachait le nez, et son chapeau les yeux.

(Nous rappellerons au lecteur que ce personnage mystérieux était Jacques Ferrand le notaire, qui, voulant se défaire de Fleur-de-Marie, avait, le matin même, dépêché M meSéraphin chez les Martial, dont il espérait faire les instruments de son nouveau crime.)

«- Bradamanti, me dit le bourgeois, reprit Nicolas; c’était le mot de passe convenu avec la vieille pour me reconnaître avec le particulier.

«- Ravageur, que je lui réponds, comme c’était encore convenu.

«- Vous vous appelez Martial? me dit-il.

«- Oui, bourgeois.

«- Il est venu ce matin une femme à votre île; que vous a-t-elle dit?

«- Que vous aviez à me parler de la part de M. Bradamanti.

«- Voulez-vous gagner de l’argent?

«- Oui, bourgeois, beaucoup.

«- Vous avez un bateau?

«- Nous en avons quatre, bourgeois, c’est notre partie: bachoteurs et ravageurs de père en fils, à votre service.

«- Voilà ce qu’il faudrait faire… si vous n’avez pas peur…

«- Peur… de quoi, bourgeois?

«- De voir quelqu’un se noyer par accident… seulement il s’agirait d’aider à l’accident… Comprenez-vous?

«- Ah çà! bourgeois, faut donc faire boire un particulier à même la Seine comme par hasard? Ça me va… Mais, comme c’est un fricot délicat, ça coûte cher d’assaisonnement…

«- Combien… pour deux?…

«- Pour deux… il y aura deux personnes à mettre au court-bouillon dans la rivière?

«- Oui…

«- Cinq cents francs par tête, bourgeois… c’est pas cher!

«- Va pour mille francs…

«- Payés d’avance, bourgeois.

«- Deux cents francs d’avance, le reste après…

«- Vous vous défiez de moi, bourgeois?

«- Non; vous pouvez empocher mes deux cents francs sans remplir nos conventions.

«- Et vous, bourgeois, une fois le coup fait, quand je vous demanderai les huit cents francs, vous pouvez me répondre: Merci, je sors d’en prendre!

«- C’est une chance, ça vous convient-il, oui ou non? Deux cents francs comptant, et après-demain soir, ici à neuf heures, je vous remettrai huit cents francs.

«- Et qui vous dira que j’aurai fait boire les deux personnes?

«- Je le saurai… ça me regarde… Est-ce dit?

«- C’est dit, bourgeois.

«- Voilà deux cents francs… Maintenant, écoutez-moi: vous reconnaîtrez bien la vieille femme qui est allée vous trouver ce matin?

«- Oui, bourgeois.

«- Demain ou après-demain au plus tard, vous la verrez venir, vers les quatre heures du soir, sur la rive en face de votre île, avec une jeune fille blonde, la vieille vous fera un signal en agitant un mouchoir.

«- Oui, bourgeois.

«- Combien faut-il de temps pour aller de la rive à votre île?

«- Vingt bonnes minutes.

«- Vos bateaux sont à fond plat?

«- Plat comme la main, bourgeois.

«- Vous pratiquerez adroitement une sorte de large soupape dans le fond de l’un de ces bateaux, afin de pouvoir, en ouvrant cette soupape, le faire couler à volonté en un clin d’œil… Comprenez-vous?

«- Très-bien, bourgeois; vous êtes malin! J’ai justement un vieux bateau à moitié pourri; je voulais le déchirer… il sera bon pour ce dernier voyage.

«- Vous partez donc de votre île avec ce bateau à soupape; un bon bateau vous suit, conduit par quelqu’un de votre famille. Vous abordez, vous prenez la vieille femme et la jeune fille blonde à bord du bateau troué, et vous regagnez votre île: mais, à une distance raisonnable du rivage, vous feignez de vous baisser pour raccommoder quelque chose, vous ouvrez la soupape et vous sautez lestement dans l’autre bateau, pendant que la vieille femme et la jeune fille blonde…

«- Boivent à la même tasse… ça y est, bourgeois!

«- Mais êtes-vous sûr de n’être pas dérangé? S’il venait des pratiques dans votre cabaret?

«- Il n’y a pas de crainte, bourgeois. À cette heure-là, et en hiver surtout, il n’en vient jamais… c’est notre morte-saison; et il en viendrait, qu’ils ne seraient pas gênants, au contraire… c’est tous des amis connus.

«- Très-bien! D’ailleurs vous ne vous compromettez en rien: le bateau sera censé couler par vétusté, et la vieille femme qui vous aura amené la jeune fille disparaîtra avec elle. Enfin, pour bien vous assurer que toutes deux seront noyées (toujours par accident), vous pourrez, si elles revenaient sur l’eau ou si elles s’accrochaient au bateau, avoir l’air de faire tous vos efforts pour les secourir, et…