Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

- Ты умеешь плавать? - спросил Корявый.

- Сейчас проверим. - Лучехвост сбежал на галечный берег и вошёл в воду. Сила течения застала его врасплох, он и не думал, что с рекой будет так трудно бороться. Она толкала его в лапы, тянула за шерсть на животе, леденила тело. - Может, подождёшь меня здесь? - проклацал зубами Лучехвост.

«К чему рисковать обоим? Пусть хоть один останется в живых».

Корявый с плеском вошёл в реку рядом.

- Я думаю, они скорее пойдут нам навстречу, если с тобой буду я, - сказал он, решительно шлёпая по воде.

Лучехвост с тревогой смотрел, как плечи Корявого скрываются под водой.

- Ты плывёшь?

- Нет, я пока достаю лапами до дна.

В груди Лучехвоста шевельнулась робкая надежда. Возможно, здесь так мелко, что они смогут перейти реку вброд?

- Теперь плыву! - пропищал Корявый и тут же с головой ушёл под воду. Через мгновение он вынырнул, кашляя и отплёвываясь.

- Корявый! - Лучехвост бросился к другу и нырнул. Ледяная вода в миг промочила его шерсть, выстудила до костей. Когда дно ушло из-под лап, он запаниковал. Отчаянно размахивая лапами, Лучехвост попытался вырваться на поверхность, судорожно вытягивая шею. - Корявый!

- Я здесь, я плыву! - Тёмная голова друга рывками двигалась в хвосте от Лучехвоста. Корявый уже не тонул, а упрямо и размеренно двигался к берегу.

Лучехвост изо всех сил забил лапами, торопясь поскорее догнать друга. Но река как будто вступила с ним в состязание - она тащила его вниз по течению, вертела в водоворотах и оттаскивала назад, так что Лучехвосту стало казаться, что, несмотря на все его старания, он крутится на одном месте. Он стал грести ещё сильнее, стараясь плыть прямо. Судорожно глотая воздух, он рывками продвигался вперёд.

«Представь, что ты бежишь. Отталкивайся от воды, как будто толкаешь лапами землю!»

Постепенно его лапы заработали ровно и слаженно, и дело пошло на лад.

Противоположный берег начал приближаться! Сначала Лучехвост не поверил своим глазам, но потом увидел, что Корявый уже бредёт по мелководью, а вода ручьями стекает по его тёмной шерсти. Гребок, ещё гребок - и вот уже Лучехвост почувствовал лапами галечное дно. Он встал, едва живой от облегчения. Пошатываясь, он вышел на берег: после изнурительной борьбы с водой ему казалось, будто он ступает по облакам.

- Получилось! - прошептал Корявый и отряхнулся, подняв облако брызг.

Лучехвост едва успел пригнуться, чтобы защитить глаза. Великое Звёздное племя, как же он замёрз! Его зубы выбивали дробь, лапы тряслись, он чихал без передышки.

- Давай поскорее найдём патруль и уберёмся отсюда, - выдавил Лучехвост, стискивая зубы.

Корявый ничего не ответил. Лучехвост поднял голову и увидел, что целитель огромными от страха глазами смотрит куда-то ему за спину.

- Луче…

Робкий лепет Корявого оборвал грозный рык:

- Если вы ищете патруль, то можете больше не трудиться, нарушители!

Лучехвост шагнул вперёд, заслоняя собой Корявого.

- Нам нужно поговорить с Ежевичинкой.

Три Речных кота злобно уставились на него. Лучехвост узнал гладкие шкуры Выдрохвостой, Волнореза и Совокрыла, которых он нередко видел на Советах.

Волнорез, чёрный кот с серебристым отливом шерсти, подозрительно склонил голову. Взгляд его сощуренных глаз не обещал ничего хорошего.

- Вас прислала Вересковая Звезда?

- Да! - выпалил Корявый, высовываясь из-за плеча Лучехвоста. - Я Корявый, целитель племени Ветра. Мне нужно поговорить с вашей целительницей!

- Мы знаем, кто вы такие, - скривилась Выдрохвостая. - На вашем месте я бы вернулась обратно в реку!

- Если не хотите, чтобы мы вас в клочки порвали, - прибавил Совокрыл, воинственно топорща свою пушистую бурую шерсть.

- У нас нет времени на глупые перепалки, - прошипел Корявый. - Сказано вам - мы пришли к вашей целительнице! У нас в лагере умирает котёнок. Мне нужна помощь Ежевичинки.

- Котёнок? - переспросила Выдрохвостая, неуверенно покосившись на Волнореза.

- Умирает? - Волнорез напрягся.

Но Совокрыл лишь злобно оскалил зубы.

- А зачем ты привёл с собой воина? - прошипел он, наступая на Лучехвоста. Тот едва сдержался, чтобы не поморщиться, когда его обдало вонючим рыбным дыханием.

- Я пришёл, чтобы защитить нашего целителя, - сухо ответил Лучехвост, изо всех сил впиваясь когтями в гальку. - Думаю, вы бы тоже не отпустили своего целителя одного на чужую территорию.

Глаза Совокрыла торжествующе заблестели.

- Ага! Сам признался, что находишься на чужой земле! - прорычал Совокрыл. - Нарушители!