Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

Внезапно что-то с силой пихнуло его под живот. На миг из-под воды вынырнула гладкая бурая спина, подтолкнула вперёд, поддержала - и снова скрылась в волнах. Ещё через мгновение из воды вынырнула мокрая голова Выдрохвостой. Она откашлялась и громко фыркнула, отплёвываясь.

- Ледозвёзд предупреждал вас о течениях, но ведь ты не поверил! - процедила Речная кошка.

После этого она уже ни на ус не отплывала от Лучехвоста и вместе с ним вышла на берег, где уже отряхивались Корявый и Волнорез.

Шатаясь от усталости, Лучехвост зашлёпал по мелководью к берегу.

- Спасибо, - буркнул он.

Выдрохвостая пожала плечами.

- Не за что! Я даже не думала, что коты Ветра вообще умеют плавать!

Волнорез кивнул на тропу, ведущую в сторону ущелья.

- Мы посмотрим, как вы доберётесь, - сказал он. - На всякий случай, а то мало ли что может случиться! Около ущелья довольно опасный обрыв.

«Хочешь убедиться, что мы убрались восвояси! - с раздражением прошипел про себя Лучехвост. - Все словно помешались на этих дурацких границах! Какой в них смысл?»

- Спасибо! - процедил Корявый, отряхивая шерсть от воды. Он низко поклонился обоим Речным воинам, продолжая крепко сжимать в зубах свои драгоценные стебли.

Лучехвост помахал хвостом, разметав мелкую гальку на берегу.

- Спасибо, - выдавил он и торопливо зашагал в сторону ущелья.

Когда они были на вершине, Корявый бросил корешки под ноги Лучехвосту.

- Отнеси это Ястребку, да побыстрее! Ты бегаешь гораздо проворнее меня, а нам нельзя терять времени.

- Ладно, - не стал спорить Лучехвост. Он подобрал лекарственные травы и со всех ног помчался в лагерь. Ветер свистел у него в ушах, холодил голову.

Как только Лучехвост выскочил из зарослей на поляну, Ястребок высунул голову из палатки целителей.

- Наконец-то! Достали!

Он выхватил корешок из пасти Лучехвоста и снова скрылся в палатке. Лучехвост остался снаружи, возбуждённо меряя шагами поляну.

Вскоре к нему подбежали Луговинка и Ореховонос. При виде мокрой шерсти Лучехвоста у Ореховоноса глаза вылезли из орбит.

- Вы что, переплывали реку? - ахнул он.

- А ты знаешь другой способ перебраться на тот берег? - огрызнулся Лучехвост.

Ореховонос низко склонил голову.

- Спасибо тебе, Лучехвост. Надеюсь, благодаря твоей отваге мой котёнок будет жить. - Он посмотрел на палатку целителя, из которой не доносилось ни звука.

Лучехвост опустил глаза.

- Будем вместе надеяться.

- Пахнет куропаткой, - прошипела Светлячок, кивая головой в сторону вереска, посеребрённого утренними заморозками. За спиной Светлячка высились пограничные заросли ежевики, всё еще густо пропитанной запахами племени Теней.

Осинник повёл носом, кивнул.

- Точно куропатка!

- Отличный обед для старейшин! - замахала хвостом Черносливка.

Лучехвост с удивлением отметил про себя, что после закрытия тоннелей бывшие тоннельщики без особого труда сделались заправски ми загонщиками. Долгие луны подземных работ сделали их сильными и ловкими, и эти качества оказались исключительно полезными для охоты на пустоши.

Светлячок побрела по траве к зарослям.

- Надеюсь, сегодня Прыгушку станет немного получше и он тоже сможет съесть хоть кусочек.

С тех пор как Лучехвост и Корявый вернулись из Речного племени, в состоянии Прыгушка очень долго не происходило никаких изменений. Он по-прежнему громко стонал и почти не приходил в себя. Даже корень осоки оказался не в силах за одну ночь исцелить тяжёлую болезнь, однако через некоторое время стало казаться, что снадобье замедляет распространение заражения и даёт малышу силы сражаться с болезнью. И вот, наконец, этим утром Корявый сказал, что опухоль на порезанной лапе Прыгушка начала спадать. Всё племя приободрилось и тайком перевело дух. У всех появилась надежда.

- Лучехвост? - нетерпеливый оклик Светлячка прервал размышления Лучехвоста. Осинник и Черносливка уже скрылись в вереске. - Ты идёшь?

Лучехвост потянул носом, его ноздри раздулись и затрепетали, почуяв запах кролика.

- Охотьтесь на куропатку без меня, - прошептал он. - Я почуял другую дичь.

- Ты хочешь охотиться один? - Светлячок неодобрительно сузила глаза, но не стала спорить и ушла вслед за двумя другими охотниками.

«Зачем вчетвером ловить одну несчастную куропатку?» - пробурчал про себя Лучехвост, проводив Светлячка взглядом. Когда она ушла, он хорошенько обнюхал траву. Сосредоточиться мешала вонь племени Теней, пропитавшая куст ежевики и траву под ней, однако Лучехвосту всё-таки удалось напасть на след, ведущий вдоль склона в сторону Гремящей Тропы. Он пошёл по траве и вскоре убедился, что кроличий запах усиливается. Он был на правильном пути! Лучехвост сглотнул голодную слюну. Странно, но до сих пор он никогда не охотился на кроликов около Четырёх Деревьев. Кролики редко осмеливались так далеко убегать от своих норок. Лучехвост начал спускаться вниз по склону, но на полпути остановился. Что-то его встревожило.