Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

Лучехвост остановился перед участком примятой листвы, принюхался. Судя по запаху, бродяги провели здесь не одну ночь. В тусклых рассветных сумерках он заметил разбросанные вокруг кости дичи и лёгкий клочок шерсти, зацепившийся за кору у подножия дерева.

Запыхавшийся Джейк остановился за спиной Лучехвоста.

- Ох, ну ты и припустил! - пропыхтел он. - Я уж испугался, что потерял тебя из виду.

- Я должен был убедиться, что это были они, - выдохнул Лучехвост. Он стоял, широко расставив окаменевшие от напряжения лапы, привычная чёрная ярость снова закипела в его крови, стоило ему почуять знакомый запах Врабчика. Был здесь и запах Рины, и след Бесс.

В сердце Лучехвоста впился острый шип раскаяния, когда он вспомнил, как искренне радовался приходу бродяг, как старался подружиться с ними. Как он мог быть таким наивным глупцом? Как только эта шайка переступила порог лагеря, он должен был понять, что они не принесут с собой ничего, кроме неприятностей. С другой стороны, что он мог поделать? Это его соплеменникам стоило бы думать головой, прежде чем пускать в лагерь всяких ободранных бродяг!

«Кроличьи мозги! Они считают бродяг своими друзьями и продолжают верить в эту ложь даже после того, как Врабчик хладнокровно убил моего отца!»

Лучехвост выпустил когти и глубоко вонзил их в землю. Рычание заклокотало у него в горле.

«Ну ничего, меня ты не проведёшь, Врабчик! Ты мне за всё заплатишь!»

- Лучехвост? - Джейк как-то странно смотрел на него. - Лучехвост? Ты здоров?

Лучехвост дёрнул кончиком хвоста.

- Всё в порядке, - процедил он. - Просто я хочу поскорее разыскать этих бродяг.

- Мы их непременно отыщем, - кивнул Джейк.

Лучехвост несколько раз обошёл вокруг места стоянки, пока не напал на след, ведущий за деревья. След был старый, но достаточно сильный, чтобы по нему можно было идти. Распушив шерсть, Лучехвост направился в чащу леса.

- Куда мы идём? - спросил Джейк.

- Ты чувствуешь этот след?

Джейк догнал Лучехвоста, уткнулся носом в землю, принюхался.

- Нет. Я чувствую только запах листвы и мокрой коры. - Он высунул язык. - Понимаешь, мне пока трудно разобраться в этой мешанине запахов, ведь для меня они почти все новые и незнакомые.

- Ничего, со временем привыкнешь, - ответил Лучехвост. Он искоса взглянул на Джейка и вдруг вспомнил, что тот собирался вернуться домой. - Ты… разве ты не уходишь? - робко спросил он.

Джейк поднял на него удивлённые зелёные глаза.

- Что? Неужели ты думаешь, что я могу уйти сейчас, когда мы наконец-то напали на след? Нет, я не оставлю тебя один на один с убийцей!

- Но это же моя миссия, - пробормотал Лучехвост. - Я должен… - Он осёкся и замолчал. Дальше обманывать себя было просто глупо. Лучехвост не хотел, чтобы Джейк уходил. Пересилив себя, он поднял голову и заглянул в зелёные глаза своего спутника. - Ты не обязан идти со мной!

- Но я хочу! - воскликнул Джейк. Он переступил с лапы на лапу, потом тихо добавил: - Если, конечно, ты не против.

Лучехвоста бросило в жар. Он поспешно опустил глаза, уставился в землю.

- Я не против, - прошептал он. - Вместе веселее.

- Значит, решено! - Джейк весело подскочил и зашагал вперёд, задрав хвост. - Я знаю, что это твоя миссия. Можешь не волноваться - я не стану совать усы туда, куда не следует. - Он вбежал в папоротники, зашуршал листьями. - Зато я могу помочь тебе выследить Врабчика! А там уж ты сам решай, что дальше делать.

Лучехвост растроганно замурлыкал.

- Спасибо тебе, Джейк! - Он задрал нос, принюхался. - Кстати, ты знаешь, что идёшь совсем в другую сторону?

След бродяг шёл вдоль подножия холма, а Джейк мчался прямо вверх по склону, петляя между деревьями.

Джейк остановился, тоже повёл носом.

- Ой, правда? - Он пристыжено прижал уши. - Ладно, тогда ты веди.

Пряча улыбку, Лучехвост зашагал вдоль склона, то и дело подскальзываясь на склизкой палой листве. Он привык бегать по рыхлому торфу и траве, по твёрдой земле, весело пружинившей под его лапами, но здешняя почва была совсем другой. Зато Джейк весело трусил рядом, словно скользкие листья были ровной каменной дорогой на его родной территории Двуногих. Однако начавшиеся вскоре заросли ежевики всё же заставили его замедлить шаг.

- Ой! - громко взвизгнул Джейк, споткнувшись о колючую плеть, стелющуюся по тропе. Шипя от боли, он запрыгал на трёх лапах, баюкая уколотую подушечку.

- Сильно поранился? - Лучехвост остановился и обнюхал его лапу. - Ничего страшного, кровью не пахнет.

- Не сильно, но мог бы вообще не пораниться, если бы эта гадость не разлеглась поперёк дороги! - прошипел Джейк, с ненавистью глядя на ежевику.