Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

«Где Песчаник? Ты его бросил?»

Паника охватила Лучехвоста, сдавила горло.

«Песчаник! Песчаник!»

Он оттолкнул Врабчика и бросился в темноту, выкликая имя отца. Где-то вдалеке бурлила вода, её рёв становился всё громче и громче, лапы Лучехвоста начали вязнуть в холодной глине.

«Ты его бросил!»

Задыхаясь от ненависти, Лучехвост обернулся к Врабчику и хлестнул мокрым хвостом.

Но горящие глаза исчезли, он был один в темноте подземелья. На Лучехвоста обрушился новый обвал, придавил к земле. Он забился, пытаясь выбраться из-под тяжёлой влажной грязи, но только глубже вяз в ней. Ледяная жижа захлюпала под лапами, пропитала шерсть на животе, потянула вниз.

«Песчаник!» - в смертельном страхе завизжал Лучехвост.

- Лучехвост! - отозвался знакомый голос. - Лучехвост!

Мягкая лапа толкнула его в плечо. Лучехвост взвизгнул и рывком поднял голову. Рядом с ним стоял Джейк. Его зелёные глаза блестели от волнения.

- Идём! Ты должен сам взглянуть на это!

Лучехвост повернулся на бок, почувствовал тепло и мягкость овечьей шерсти.

- Это ты принёс? - пролепетал он, моргая осоловелыми глазами.

- Да! - просиял Джейк, выпрыгивая из ямы. - Но я нашёл кое-что ещё! Идём же!

Лучехвост со стоном поднялся, отряхнулся, пытаясь прогнать тяжёлую сонную одурь.

- Иду, иду…

Он выбрался наружу и поплёлся за Джейком, который взволнованно бежал впереди, петляя между ежевикой и папоротниками. Вот он одним прыжком перескочил через поваленное дерево, рыжей молнией мелькнул в кустах. Лучехвост, пыхтя, с трудом перебрался через препятствие.

- Куда ты меня ведёшь?

Раздражение жгло его шерсть, та чесалась и потрескивала. Неужели нельзя было дать ему немного поспать? Он так устал!

- Вот, смотри! - Джейк остановился под буком и кивнул на землю. - Понюхай! - Нос Лучехвоста начал подрагивать от волнения. - Чуешь? Пахнет котами! - гордо мяукнул Джейк. - Я собирал шерсть, а потом решил - дай-ка проверю, чем тут пахнет! И что же? Я наткнулся на эти запахи!

Мешанина самых разных запахов густо пропитала палую листву, лежавшую под корнями деревьев. Весь дрожа, Лучехвост уткнулся носом в землю, потом приоткрыл пасть.

- Это бродяги? - спросил Джейк.

Да, здесь чувствовалось что-то знакомое.

- Наверное!

Лучехвост выпрямился и посмотрел на Джейка, чувствуя, как радостное волнение закипает у него в животе, бежит по лапам. Заморозки настолько выстудили запахи, трудно было сказать что-то наверняка, одно было совершенно ясно: это были запахи котов, причём знакомых !

- След старый, - пробормотал Лучехвост, впиваясь когтями в холодную землю. - Но мы на верном пути!

Лучехвост проснулся в выстланном шерстью гнёздышке под корнями дуба. Шкурой он чувствовал сопение спящего Джейка, согревавшего ему бок. Зевая, Лучехвост поднял голову, принюхался. Жгучий мороз опять сменился оттепелью, в гнезде стоял прелый запах гниющей листвы.

- Джейк! - Лучехвост толкнул спутника. С наступлением оттепели запахи котов, которые они обнаружили накануне, должны были стать отчётливее. Лучехвост торопливо выпрыгнул из гнезда и едва не растянулся во весь рост, поскользнувшись на мокрой палой листве, ещё вчера морозно хрустевшей под лапами.

- А? Чего? - сонно мяукнул Джейк. Он поднял голову и широко зевнул.

- Погода переменилась, - сказал Лучехвост. - Если повезёт, мы можем напасть на след.

Джейк выбрался из гнезда, подёргал носом, потом взглянул на остатки белки, пойманной Лучехвостом накануне ночью.

- Может, сначала поохотимся? - спросил он, облизываясь.

Лучехвост возмущённо посмотрел на Джейка.

- Поохотиться мы можем и позже! - воскликнул он. - Прежде всего нужно проверить след!

Едва сдерживая волнение, Лучехвост ступил на тропу, по которой накануне вёл его Джейк, и пошёл вперёд, чуть приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого, даже самого слабого, запаха. Он вдыхал ароматы сырой коры, прелых листьев, мокрой земли. Пахло дичью, потом Лучехвост наткнулся на старый лисий след.

Джейк семенил за его спиной.

- Ты помнишь, куда идти?

«Разве я могу забыть? - усмехнулся про себя Лучехвост. Шерсть на его спине снова зашевелилась и поднялась дыбом. Впервые после ухода из племени он напал на след бродяг. - Если, конечно, это они».

Встряхнувшись, Лучехвост помчался бегом.

Он узнал запах Врабчика ещё до того, как добрался до бука, под которым останавливались бродяги. Как только заморозки разжали свои когти, запахи вырвались на свободу, пропитали сырой воздух, выдали все свои секреты.