Эрин Хантер - Долгая ночь

– Может, нам поохотиться возле реки? – предложил Микки. – Дичь, живущая у воды, должна быть чище. А значит, шансов на то, что она не больна, больше!

– В воде мы можем поймать пару рыбёшек, – подала за их спинами голос Кусака. – Рыба – хорошая добыча, главное – уметь её ловить.

Помолчав немного, их Бета помотал головой:

– Нет, порыбачим в другой раз. А сейчас, я думаю, лучше поохотиться в уже изведанных нами местах.

Голова Кусаки скрутилась набок.

– Это почему же, позволь тебя спросить? – резко тявкнула она.

Счастливчик переглянулся с Хромым.

– Патрульные собаки учуяли лис и койотов, – пояснил он. – Их вроде немного. И вряд ли они встали лагерем где-то поблизости. Но лично мне достаточно и намёка на присутствие этих существ. Вдруг они решат, что мы отказываемся от своей территории, и надумают вернуться? А если они начнут охотиться в наших угодьях? Тогда нам придётся драться с ними за каждый клочок земли! Эти бестии должны зарубить себе на лбу, чья это земля.

– Это так, – подтвердил Хромой. Но что-то в тоне пса заставило Грозу усомниться в его уверенности. – Патрульные собаки действительно сообщали о запахе лис. Но вам удалось посеять в них страх. Едва ли они отважатся снова сцепиться с нами.

Поколебавшись, Хромой добавил:

– Бета, мне твоя цель ясна Но, по-моему, более широкая зона охоты лучше отвечает интересам нашей стаи.

Гроза не сразу поняла, что имел в виду Хромой. Но память услужливо подсунула ей картину из недавнего прошлого: щенки зачарованно внимают обещаниям Пса-Отца. «Да, конечно! Золотая Оленуха! Счастливчик всё ещё надеется её найти. И хочет вернуться туда, где мы видели её в последний раз… Даже если это не на пользу стае».

– Собакам нужна здоровая пища. А больше всего в такой пище нуждается Альфа. Ведь она кормит щенков! – продолжил Хромой.

Гроза затрепетала: как далеко он зайдёт со своими советами? И как отреагирует на них Счастливчик? Он был хорошим и рассудительным Бетой. Но уж очень не любил, чтобы другие собаки указывали ему, что делать!

Счастливчик с секунду поизучал небо, затем подёрнул ушами и посмотрел Хромому прямо в глаза:

– Пожалуй, ты прав, Хромой. Стае нужна хорошая пища. Давайте посмотрим, что нам предложит Собака-Река. А лес мы обследуем в другой раз.

Довольная решением Счастливчика, Гроза с облегчением выдохнула. Собаки развернулись и устремились к реке.

Стрела наклонилась над водой и пренебрежительно фыркнула:

– Я вижу в ней только себя. Может, в реке и есть рыба. Да только Собака-Солнце заливает всё своим светом. Ей бы поспешить и забежать за облака. Может, хоть тогда я что-нибудь замечу.

На этот раз Гроза с ней полностью согласилась. Она прошла по берегу, вертя головой и так, и эдак. Рыба в реке наверняка имелась. Только блеск света, отражённого водной рябью, мешал её разглядеть. Но главная беда была не в том. Увы, унюхать рыбу можно было, только держа её в пасти!

– Даже если мы и увидим рыбу, как её поймать? – пробурчала тихо Гроза. – Укусить? Так она уплывёт, а ты наберёшь полную пасть воды.

– Я видела, как ловят рыбу, – встряла Кусака, хотя сама топталась у реки довольно неуверенно. – Нужно действовать очень быстро.

Чуть ниже по течению раздался низкий рык: припав к каменистому выступу, торчащему над водой, Хромой пристально смотрел вниз.

– Вот одна рыбёха поплыла! – пробормотал пёс. – Она плывёт очень близко к поверхности. Может, мы сможем её схватить.

Вмиг перестав сетовать, собаки подкрались к самой кромке воды и замерли в ожидании.

– Если я упущу её, – бросил Счастливчик Микки, – рыба, конечно, испугается, но продолжит плыть в твою сторону. Пусть каждый из нас попробует её схватить… у кого-нибудь да получится.

– Вон она, – тявкнул Хромой, и Гроза напряглась. Достаточно ли крупна эта рыба? Можно ли ей будет накормить хотя бы нескольких собак? Или они рискуют вымокнуть из-за одной юркой серебристой малявки?

И тут Гроза заметила её. Сначала – необычное дрожание воды, а затем розоватый блик там, где течение реки меняло своё направление.

Рыба проскользнула мимо Счастливчика… а он не стал её ловить. Не стали хватать её ни Микки, ни Хромой. Они лишь с досадой проводили её глазами. На языке у Грозы завертелся вопрос. Но тут рыба приблизилась к ней, и собака сразу поняла, почему она передвигалась так медленно и так близко к поверхности воды. Рыба не плыла! Её просто несло течением.

В боках рыбы зияли глубокие раны, а её странные блестящие глаза были пусты и совсем не мигали. Она была мертва!