Эрин Хантер - Первая Битва

- Вот уж не думала, что ты можешь быть таким эгоистом! Не разочаровывай меня, Серое Крыло! Ты же понимаешь, что я пришла сюда не только ради тебя. Мы принесли вам послание. Если вы хотите здесь выжить, вы должны кое-что узнать!

- Что? - встрепенулся Серое Крыло, мгновенно насторожив уши.

Но Черепаший Хвостик уже отступила в толпу других звёздных котов. Когда все духи собрались вместе, вперёд выступила Гроза. Чистое Небо инстинктивно потянулся к ней, но Серое Крыло остановил его.

- Ты не сможешь к ней прикоснуться, - сказал он, торопясь избавить брата от горечи разочарования.

- А я и не собираюсь! - отрезал Чистое Небо. - Я лишь хочу узнать, зачем она пришла. - Он надменно вскинул голову и смерил Грозу требовательным взглядом: - Я тебя слушаю! Что за послание вы принесли нам, живым?

Серое Крыло покосился на Черепашьего Хвостика и почувствовал, как шевелится шерсть на его спине. В отличие от Чистого Неба он не знал, хочет ли выслушать послание духов.

Чистое Небо напряг лапы, чтобы успокоить дрожь. Он смотрел на Грозу, и его сердце разрывалось от любви. Как он мог отпустить её? Как мог с ней расстаться? Гроза тоже смотрела на него, но её глаза, такие весёлые и сияющие при жизни, сейчас были холодны.

- Так значит, вот чего ты хотел? - не сводя взгляда с Чистого Неба, она махнула хвостом, указав на мёртвых.

Чистое Небо посмотрел туда, куда она показывала. Мёртвые не шевелились. В лунном свете их кровь казалась чёрной. Вот рту Чистого Неба вдруг пересохло, все нужные слова куда-то пропали.

- Я хотел всё сделать правильно, - забормотал он.

- И это, - Гроза снова кивнула на мёртвых, - то, чего ты добился?

- Я должен был защитить своих котов!

- ТВОИХ котов? С каких пор тебе стали принадлежать чужие жизни?

- Но я их вожак! Я несу за них ответственность!

Гроза задумчиво склонила голову набок.

- И куда ты привёл их, вожак? Ты смог сделать их счастливыми? Или сумел сделать только мёртвыми?

Чистое Небо вздрогнул. Когти раскаяния безжалостно впились в его живот.

- Я…

- Ты был жаден, Чистое Небо! - обронила Гроза. - Ты хотел власти! Ты мечтал возвыситься над всеми, кто находился рядом!

- Неправда! - жалобно проскулил Чистое Небо. - Я не такой, мне просто пришлось таким стать! Я был вынужден принимать тяжёлые решения. Это требовало мужества!

Гроза только грустно покачала головой.

- Но ты-то должна меня понять! - простонал Чистое Небо.

Вместо ответа Гроза повернулась и посмотрела на растерзанное тело Дождевого Цветка и лужицу крови, застывавшую под её головой.

- Ты проявил мужество, когда убил кошку, с которой вырос в горах?

Чистое Небо поперхнулся. Он в отчаянии посмотрел на Грома и Серое Крыло, но они отвернулись. А дух Дождевого Цветка тихо смотрел на него, и под этим взглядом кровь Чистого Неба обратилась в лёд. Неужели никто не скажет ни слова в его защиту?

- Я не хотел, чтобы коты голодали. Мне было страшно! Я боялся, что не выдержу, если увижу, как хоть один из них умирает, как… Порхающая Птичка!

- Страх! - воскликнула Гроза. - Вот теперь ты наконец сказал правду! Страх - единственное, что руководило тобой. Из страха ты предал всех, кто тебя любил. Из страха ты отрёкся от родного сына. А потом страх заставил тебя стать убийцей… Но мы пришли сказать вам, что страха не должно быть. Даже смерть - ещё не конец.

Чистое Небо взглянул на неё, и слабый лучик надежды мелькнул в кромешной тьме его мыслей. Неужели это правда? Он хотел расспросить Грозу, но тут на склоне зашуршали лапы, и на поляну выбежал Облачник с охапкой листьев в пасти. Он выплюнул свою ношу и поискал глазами Серое Крыло.

- Пятнистая Шёрстка сказала, что тебе нужна мать-и-мачеха, - тихо сказал он и вдруг отпрянул, его глаза широко распахнулись - Облачник увидел мёртвые тела и собравшихся на поляне серебристых духов. - Что… Что это?

Гроза обратила на него лучистый взор своих звёздных глаз:

- Мы принесли вам послание!

- Послание? - недоверчиво переспросил Облачник.

Но Гроза уже смотрела на Грома.

- Мой милый сынок! Ты вырос таким котом, о котором мечтает каждая мать. Я так тобой горжусь… Ты ведь догадался, зачем мы сюда пришли?

Гром нахмурился, пытаясь понять.

- Чтобы сказать нам, что смерть - ещё не конец?

Гроза закатила глаза.

- Нет, милый. Это вы должны были знать и без нас. Твои товарищи выросли рядом с Камнесказительницей, которая разговаривала с духами предков. Неужели вы думали, что она бредила наяву?