Николай Югов - Хранитель Черного ручья

Ночь прошла быстро. Еще до конца не рассвело, как те трое, сидевшие под деревом, поднялись и тронулись в путь. Острый Рог и Айна молча последовали за ними. К полудню перешли знакомый ручей, затем пересекли земляничную поляну и наконец добрались до места, где еще совсем недавно находилось стойбище. Сейчас это была пустынная поляна, на которой кое-где еще виднелись обугленные остовы разрушенных и сожженных жилищ. В глазах у Айны стояли слезы. Здесь прошла вся ее жизнь, и теперь, видя, что произошло, ей хотелось плакать, и она плакала. Молча и безысходно. Пришельцы готовились к отплытию. Теперь их было уже шестеро. Два больших плота с возведенными на них шалашами и охапками сухой травы внутри каждого из них стояли у отмели и ждали своего часа.

— Вождь! Пора отправляться! По нашим следам идет медведь, и как знать, может быть, он уже рядом! — уговаривал человека в рысьей шкуре Хитрый Лис, понимая, что промедление будет стоить им жизни.

— Подождем до первой звезды. По бортам плотов еще необходимо положить большие бревна на тот случай, если Хранитель Леса вновь вздумает бросать в нас свои каменные когти! — ответил вождь, внимательно осматривая местность. — А что касается тебя, Хитрый Лис, то об этом у нас с тобою в стойбище будет особый разговор. Вождь еще не знал, что день спустя после их ухода, с противоположного берега Большой реки пришли несколько тяжелых плотов, и их стойбище перестало существовать.

— Вождь! Взгляни на небо! Видишь, уже зажглась первая звезда. Ждать больше некого. Кто смог прийти — пришел, а остальные уже никогда не вернутся! Может быть, поплывем все на одном плоту? Нам легче будет управлять им на перекате! — вновь напомнил о себе Хитрый Лис.

— Молчи! Я и так достаточно долго слушал тебя, и теперь, когда мы потерпели неудачу, предлагаешь еще и плот бросить?! Не будет этого! Бери плот и еще двоих с собой. Поплывешь первым. Все. Отчаливаем! — скомандовал вождь, и плоты один за другим отошли от берега. Поток воды подхватил их и помчал вниз по течению туда, где уже раздавался тревожный и размеренный шум переката.

Хитрый Лис стоял на плоту рядом с шалашом и напряженно всматривался в темноту. Гул переката становился все отчетливее, и вот наконец вдалеке показались выступающие из воды камни. Солнце уже зашло, и в сгущающемся сумраке очертания их выглядели теперь очень расплывчато, но было ясно, что это были только камни и ничего более. Все вокруг было, на удивление, спокойно.

«Пронесло! — облегченно вздохнул Хитрый Лис. — И на этот раз пронесло! Какой же все-таки растяпа, этот Хранитель Леса!» — и тут вдруг он заметил медведя, стоящего на обрывистом правом берегу. Было плохо видно, но Хитрый Лис всем своим нутром почувствовал, что это именно он. Хранитель Леса стоял молча и, казалось, чего-то ждал. Затем он медленно повернул голову в сторону Хитрого Лиса. Взгляды их встретились, и Хитрый Лис отчетливо понял, что это конец. Он даже не обратил внимания на то, как с правого берега реки, незаметно отделившись от горизонта и постепенно набирая скорость, устремились в сторону плотов две маленькие яркие звездочки. Горящие стрелы почти одновременно пробили крыши установленных на плотах шалашей, коснулись сухой травы и плоты тут же вспыхнули по всей своей деревянной и скользкой поверхности. С берега хорошо было видно, как пылал подожженный стрелами транспорт пришельцев, как огненными факелами, крича от страха и боли, метались по пылающим бревнам люди и, не найдя на них спасения, кидались в бурлящую воду переката. Наконец, потеряв управление, горящие плоты с тяжелым треском ударились о выступающие над водой черные камни и, не выдержав удара, рассыпались, оставив на поверхности реки лишь обрывки обгоревшей коры вперемежку с переломанными бревнами и шестами от возведенных на них шалашей, но вскоре исчезли и они. Все стихло. Так же, как и прежде, сияли в небе над Большой рекой яркие весенние звезды, и так же шумела вода на перекате, но только шум ее казался теперь каким-то успокоенным и добродушным. Медведь еще немного постоял, словно раздумывая о чем-то, а затем повернулся и, растворяясь в темноте, неторопливо побрел в сторону далекого Черного ручья.