Николай Югов - Хранитель Черного ручья

— Дэйла, я пойду с ними только потому, что хочу заранее предупредить наших людей о готовящемся на них нападении! — говорил он ей перед набегом. И Дэйла верила ему. В реальности же все произошло совершенно иначе. Даже когда она спросила о своей подруге, то и здесь Хитрый Лис попытался обмануть её, но, к счастью, этого не произошло.

— Я хотел спасти Айну, когда за ней погнались двое охотников, но Хранитель Леса не позволил мне этого сделать. Он сам поразил их каменным когтем и забрал Айну к себе. Если не веришь, можешь спросить у любого, и все подтвердят тебе правдивость моих слов! — с воодушевлением произнес тогда Хитрый Лис, и, казалось бы, Дэйле ничего не оставалось, как поверить этому человеку, но она не поверила. Девушка вспомнила все, что произошло с ее подругой за последнее время, и внимательно посмотрела в глаза Хитрому Лису. Случай на поляне, где они увидели медведя и человека, а затем этот странный костер и копье и, наконец, происшествие, свидетелем которого стал Хитрый Лис, — все наводило на мысль о том, что это звенья одной и той же цепи.

— Айна исчезла именно на земляничной поляне? — осторожно спросила Дэйла.

— Нет! Нет! Это произошло намного дальше! Айна, действительно, сначала была на этой поляне, но потом ушла к ручью, вот там Хранитель Леса и расправился с ее преследователями. Меня он не тронул и это может подтвердить тебе любой из участников похода!

— А не лежал ли ты на снегу, Хитрый Лис, когда Хранитель Леса вновь принял облик медведя и бросил свой коготь в преследователей моей подруги, — снова спросила девушка, и, увидев, как её собеседник вдруг побледнел, поняла, что и на этот раз она не ошиблась.

— Тебе просто повезло! — резко сказала Дейла. — Каменный коготь предназначался не им, а тебе, человеку, который украл копьё Хранителя Леса. Айна теперь находится под его защитой и, наверное, уже рассказала своему покровителю, как это случилось и где теперь искать похищенное у нее имущество. Поверь, я хорошо знаю свою подругу, и она никогда не оставит меня в беде, да и тебе вряд ли простит смерть своего отца.

Хитрый Лис стоял молча и, кажется, только сейчас понял, что действительно произошло на берегу безымянного, заснеженного, ручья. Дэйла не видела и не могла видеть, как он споткнулся, а затем и упал, но то, что сказала она, было правдой. Летящий коготь Хранителя Леса, действительно, предназначался ему. Не говоря ни слова, Хитрый Лис повернулся и ушел в свое жилище. Позднее Дэйла узнала новость, от которой ей вновь стало страшно и одиноко. Оказалось, что в ближайшие месяцы племя, воодушевленное прежней добычей, вновь готовит свой, опустошительный и беспощадный, набег. Люди упоминали какое-то дальнее стойбище, о существовании которого, вероятнее всего, и сообщил им именно Хитрый Лис. Рассказ шамана о родственном племени, давно не давал покоя этому хитрому и алчному человеку. Теперь, выбрав удачное время, он и предложил найти то далекое, но очень богатое стойбище. Многие его поддержали. Более того, в предстоящем набеге теперь решил принять участие и их вождь, который понимал, что вся слава в этом случае достанется уже именно ему. Мешало одно. Старый Охотник убеждал людей не поступать так опрометчиво и не оставлять свое стойбище без надежной и сильной охраны. Некоторые люди, действительно, слушали его и соглашались.

Воспоминания Дэйлы неожиданно прервали крики, раздавшиеся снаружи. Она откинула полог и выглянула из своего убежища.

— Старый Охотник разбился! — пробегая мимо, сказала одна из женщин. — А ведь такой опытный был человек и надо же, сорвался с обрыва и упал на камни!

Дэйла выбралась наружу и вместе с другими побежала туда, где нависал над рекой высокий песчаный берег. Внизу, на камнях, она увидела тело Старого Охотника. Его подняли и принесли в стойбище. Люди, уже собравшиеся здесь, громко переговаривались, и вождю было трудно навести надлежащий порядок. Каждый из них предлагал свою версию случившегося происшествия, но ни одна из них не подтверждалась.

— Если вождь позволит, я тоже скажу, что произошло! — вдруг раздался из толпы чей-то голос. Дэйла тотчас же узнала его. Он принадлежал именно тому человеку, который вчера и вызвал из жилища, теперь уже мертвого, Старого Охотника. Обладателем его оказался один из друзей все того же Хитрого Лиса.

— Говори, мы слушаем тебя! — произнес вождь, и все замолчали.

— Я видел, как Старый Охотник подошел к краю обрыва, чтобы посмотреть на уже начавшийся нерест, но оступился там и упал.