Бернард Корнуэлл - Тигр стрелка Шарпа. Триумф стрелка Шарпа. Крепость стрелка Шарпа

Переночевали в деревне. К северу, за горизонтом, по небу разливался багровый отсвет тысяч костров, признак того, что британская армия уже недалеко, на расстоянии одного короткого перехода. Маккандлесс договорился со старостой деревни насчет ночлега и продуктов и неодобрительно покачал головой, когда Севаджи добавил к ужину кувшин крепкого местного арака. Индиец сделал вид, что не замечает нахмуренных бровей, и направился в таверну.

— Этот человек воюет только из-за денег, Шарп, как и все наемники, — осуждающе заметил Маккандлесс.

— И еще ради мести, сэр, — отозвался сержант.

— Да, он жаждет мести, и я дам ему возможность отомстить, но только потом он повернет оружие против нас. — Полковник устало потер глаза. — Тем не менее пока Севаджи нам полезен. Вот только полной уверенности у меня нет…

— Вы имеете в виду войну, сэр?

Шотландец покачал головой:

— Войну мы выиграем. Их численное превосходство значения не имеет — мы победим в любом случае. Нет, Шарп, меня беспокоит Додд.

— Мы поймаем его, сэр.

Некоторое время шотландец молчал. На столе коптила масляная лампа, привлекая огромных крылатых тварей, и в ее тусклом свете лицо полковника казалось еще более бледным, чем обычно.

— Я никогда не верил в сверхъестественное, Шарп, — наконец сказал он. — Только в провидение Господне. Некоторые мои соотечественники утверждают, что видят и слышат знаки и знамения. Говорят о лисах, воющих у дома накануне смерти, или о тюленях, выходящих на берег, когда кто-то пропадает в море. Я никогда не придавал таким вещам никакого значения. Обычные предрассудки, языческие вымыслы. Но когда я думаю о Додде, мне делается не по себе. — Полковник покачал головой. — Наверное, это возраст.

— Вы еще не стары, сэр.

Маккандлесс улыбнулся:

— Мне шестьдесят три. Я бы уже лет десять назад ушел на покой, если бы Господь не нашел мне применение. Но вот теперь Компания, похоже, не уверена в том, что я на что-то годен. Они предлагают мне пенсию, и я не могу их винить. Содержание полковника обходится Компании недешево. — Он грустно посмотрел на Шарпа. — Вы, сержант, сражаетесь за короля и свою страну, а я дерусь и умру за интересы держателей акций.

— От вас они не откажутся, сэр, — попытался обнадежить полковника Шарп. — Им просто не найти вам замену.

— Уже нашли, — негромко сказал Маккандлесс. — Если не они, то Уэлсли. У него есть теперь начальник разведки, и Компания это знает. Мне дали понять, что я «не вписываюсь в штатное расписание». — Он пожал плечами. — Хотят отпустить на вольные хлеба. Это поручение последнее, Шарп. Им очень нужен лейтенант Уильям Додд. А мне почему-то мнится, что встречи с ним я не переживу.

— Вам нечего бояться, сэр, пока я рядом.

— Да, Шарп, поэтому я вас и взял, — признался старый полковник. — Он моложе, сильнее и лучше дерется, так что без вас мне не обойтись. Как вы деретесь, я видел в Серингапатаме. Сомневаюсь, что Додд устоит против вас.

— Не устоит, сэр, — мрачно подтвердил Шарп. — И о вас я позабочусь. Вам ничто не угрожает.

— На все воля Господа.

Теперь уже Шарп улыбнулся:

— Как говорится, сэр, Бог помогает тем, кто сам себе помогает. Мы справимся, сэр. И вас я в обиду не дам.

— Надеюсь, что вы правы. Более того, молюсь за то, чтобы вы оказались правы.

Впереди у них был Ахмаднагар, где ждал их Додд и где должна была начаться новая война Шарпа.

В полевой лагерь сэра Артура Уэлсли маленький отряд полковника Маккандлесса прибыл после полудня следующего дня. Утром их на протяжении нескольких миль сопровождали вражеские конники. Несколько раз они приближались, словно провоцируя людей Севаджи вступить в схватку, но полковник держал индийцев, что называется, на коротком поводке, а потом британский патруль вынудил преследователей отступить. Всадники в синих мундирах оказались из 19-го драгунского полка, и их капитан, отогнав врага, рыскавшего у дороги в надежде поживиться отставшей тыловой повозкой, бодро помахал Маккандлессу, давая понять, что путь свободен.

Еще через четыре часа полковник, поднявшись на невысокий холм, увидел внизу развернутые армейские колонны, а дальше, в пяти милях за ними, красные в лучах заходящего солнца стены Ахмаднагара. С высотки и форт, и стены выглядели единым сооружением, огромной красной крепостью с грозными, неприступными бастионами. Шарп вытер рукавом мокрое от пота лицо.

— Смотрится внушительно, сэр, — заметил он, кивая в сторону крепости.