Уилбур Смит - Голубой горизонт

– Джим! Спаси меня!

Слон прижал хобот к груди и поднял уши, верхние концы которых загнулись: поза высшей агрессивности. И бросился на лошадь и всадницу. Трухарт развернулась, прижала уши и понеслась галопом. Она словно летела, едва касаясь земли, но слон не отставал, он снова и снова яростно трубил, и из раны на его голове текла темная кровь.

Трухарт наддала и начала уходить, но в это мгновение перед ней появилась живая изгородь из колючих кустов, и лошадь вынуждена была замедлить бег и взять в сторону, чтобы обойти препятствие. Слон не колебался, он пронесся через колючий кустарник, словно тот вовсе не существовал, и наверстал проигрыш в расстоянии. Теперь он был еще ближе, чем вначале.

Луиза с ужасом увидела впереди каменистую почву и заросли колючек, преграждающие путь. Слон загнал их в ловушку, где даже резвость Трухарт была бесполезна. Луиза вспомнила о маленьком французском ружье под своей правой ногой. В ужасе она забыла о его существовании, но теперь поняла: это единственное, что может помешать слону стащить ее с седла. Оглянувшись, она увидела, что длинный змеевидный хобот уже тянется к ней.

Она вытащила ружье из чехла, одним движением развернулась и взвела курок. Снова невольно закричала, завидев хобот прямо перед своим лицом, и вскинула ружье. Огромная голова заполнила все поле зрения, и Луиза не целясь выстрелила в морду.

Легкая пуля не могла пробить толстую шкуру и кости черепа, но одно место у слона оказалось уязвимым. По невероятной случайности пуля нашла это место. Она косо вошла в глазницу и разорвала глазное яблоко, мгновенно ослепив слона с той же стороны головы, где была нанесенная Джимом рана.

Слон покачнулся и начал отставать от Трухарт, но почти сразу пришел в себя и снова устремился в погоню. Все внимание Луизы было обращено на то, чтобы перезарядить ружье, но она никогда не делала этого на скаку и в галопе, порох высыпался из фляжки, и его унес ветер. Луиза оглянулась и увидела, что слон смотрит на них правым глазом и опять тянется хоботом. Она поняла, что на этот раз он ее достанет.

Поглощенная мыслями о неизбежном, она не заметила густых зарослей впереди. Трухарт повернула, чтобы не налететь на них, и Луиза, потеряв равновесие, покачнулась в седле. Выронив ружье, она ухватилась за луку. Оружие со стуком упало на каменистый грунт.

Луиза наполовину висела на седле, а лошадь тащила ее вдоль зарослей. Крючки шипов были увенчаны алыми острыми иглами. Они впивались в одежду и плоть Луизы, как тысячи кошачьих когтей. Невозможно было сопротивляться их объединенной силе, и Луизу сорвало со спины Трухарт. Кобыла с пустым седлом поскакала дальше, оставив Луизу висеть на колючках кустарника.

Слон, обращенный к ней ослепшим глазом, потерял ее из виду, но продолжал чуять ее запах: запах крови из тысяч крошечных ран был чрезвычайно силен. Позволив Трухарт беспрепятственно убежать, самец повернул обратно. И начал вытянутым хоботом искать Луизу, пробиваясь сквозь заросли – непроницаемая толстая шкура позволяла ему это, – ориентируясь по шумным рывкам Луизы и ее запаху. Девушка поняла опасность и застыла.

Она неподвижно висела на шипах и покорно смотрела, как ищущий конец хобота приближается к ней. Он коснулся ее сапога, потом обернулся вокруг лодыжки. С невероятной силой ее вырвало из кустов, при этом шипы рвали ей одежду и кожу.

Луиза висела вниз головой: слон хоботом держал ее за ногу. Давление на лодыжку усиливалось, и Луиза боялась, что в любое мгновение кость может лопнуть. По рассказам Джима она знала, что произойдет дальше. Слон высоко поднимет ее и с чудовищной силой ударит головой о каменистую землю. И будет бить снова и снова, пока не сломаются все кости в теле, а потом наступит на нее и раздавит, продолжая протыкать бивнями.

Услышав первый крик Луизы и трубный голос самца, Джим повернулся в седле. Он сразу прекратил погоню за двумя слонами и так натянул повод, что Драмфайр встал на дыбы. В ужасе, не веря своим глазам, Джим смотрел назад.

– Я же его убил! – выдохнул он. – Оставил его мертвым!

Но он сразу вспомнил предупреждение отца. «Мозг у него маленький и размещен совсем не там, где ты думаешь. Если промахнешься хоть на долю мизинца, зверь упадет, как камень, но он только оглушен. А когда придет в себя, будет во много раз опасней, чем раньше. Я видел, как многие хорошие люди гибли так. Никогда не полагайся на этот выстрел, Джим, мой мальчик, иначе пожалеешь об этом».