Николай Чуковский - Морской охотник (Художник И. А. Коминарец)

Жила-была девочка Катя. Но прежде всего нужно рассказать о девочке Лиде, её лучшей подруге. Лида жила вместе со своей мамой Марьей Васильевной и маленьким братом Петей. Жили они в городе на берегу моря.

Описать этот город очень трудно, потому что была ночь, а южной летней ночью ничего не видно. В полной тьме раздавался однообразный грохот - это тяжёлые морские волны били в береговые утёсы. Ни одно окно не светилось: шла война, и враг вот уже пять месяцев стоял под самым городом, и на всех окнах были плотно закрыты ставни. Только изредка на северо-западе, где пролегал фронт, небо озарялось внезапной вспышкой артиллерийского выстрела, и при свете её на мгновение выступали из тьмы пустые улички, круто сбегавшие к морю.

По одной из этих уличек шёл человек.

Он шёл очень медленно, придерживаясь рукой за каменные ограды садов, за стены домов. Каждый шаг был ему мучительно труден, дыхание с хрипом и свистом вырывалось из его горла. Он был тяжело ранен в грудь, но помнил, что ему надо идти, и упорно шёл всё вниз да вниз, туда, где невидимый во мраке мол врезался в море.

Боли он почти не чувствовал, ему только хотелось пить. Ему нестерпимо хотелось пить, и он думал, что, если сейчас не напьётся, он никогда не дойдёт до мола. Рука его нечаянно коснулась деревянной калитки. И он решил войти в калитку, отыскать дверь, постучать и попросить воды.

Он шагнул за калитку и вдруг упал. Он упал на спину. Над ним были большие, яркие звёзды южной ночи. Но он не видел этих звёзд, потому что потерял сознание.

В маленьком домике первым проснулся Петя. В комнате было темно, но сквозь узенькие щёлки ставен уже лился малиновый солнечный свет. Лида и Марья Васильевна ещё спали. Петя зашевелился у себя на сундучке и прежде всего нащупал рядом на стуле свою рогатку - здесь ли она. Потом, с рогаткой в руке, сел и осмотрел комнату.

Вспомнив, что сегодня за ними заедет машина, он слез с сундучка и надел штаны. Может быть, машина уже стоит во дворе? С рогаткой в руке Петя открыл дверь и вышел во двор.

Машины на дворе не было. Были одни только заросли чертополоха, казавшиеся Пете высокими, как лес. Петя пошёл по тропинке - посмотреть, нет ли машины за калиткой. И вдруг увидел человека, который лежал на спине, подмяв под себя поломанные стебли чертополоха. Он лежал на спине, и ноги его в чёрных широких брюках были странно раскинуты. Краснофлотец. Петя сразу заметил его сбившийся в сторону голубой воротник. Краснофлотец лежал неподвижно. Петя остановился и долго смотрел на него. Потом подошёл к краснофлотцу, склонился над ним и заглянул ему в лицо.

Лицо было молодое, смуглое, крепкое; брови - густые и чёрные; бледные губы сжаты, глаза закрыты. Петя подумал, что человек этот спит. Он подождал немного, не откроются ли глаза. Но глаза не открылись. Тогда Петя присел на корточки и осторожно ткнул его рогаткой в щёку.

Краснофлотец не двинулся, глаза по-прежнему были закрыты. Пете вдруг стало страшно. С громким криком вбежал он в дом.

Лида уже встала и одевалась. Марья Васильевна вскочила с постели. Сначала они обе подумали, что с Петей что-то случилось. Но, видя, что он цел, выскочили во двор.

- Ох! - сказала Марья Васильевна.

Она была полная пугливая женщина

и всегда охала, когда что-нибудь поражало её. Она сразу опустилась рядом с раненым краснофлотцем на колени и взяла его за руку.

- Что с вами? - спросила она.- Встаньте, пожалуйста, попробуйте встать…

Но краснофлотец не шевельнулся. Тогда она осторожно взяла его за плечи, чтобы посадить, но пальцы её попали во что-то липкое, и она сразу отдёрнула руку.

- Ох,- проговорила она испуганно,- кровь!

И вдруг закричала на Лиду:

- Что же ты стоишь? Его отнести надо!

Лида взяла краснофлотца за ноги, Марья Васильевна - за плечи. Они подняли его и понесли в дом. Голова его повисла. Он показался Лиде ужасно тяжёлым: у неё подгибались колени, когда она несла его.

Когда раненого положили на кровать Марьи Васильевны, он вдруг застонал и открыл глаза. Губы его слегка шевельнулись. Марья Васильевна нагнулась к его лицу и услышала:

- Воды…

Раненый пил долго, медленно. Потом вдруг посмотрел внимательно на Марью Васильевну и сказал:

- Передайте Королькову: когда свет горит, она в бухте…

- Что? Что?