Николай Чуковский - Морской охотник (Художник И. А. Коминарец)

Та девочка была у себя на веранде, оплетённой кудрявыми побегами винограда; в просветы между широкими листьями Катя хорошо её видела. Она была одна, если, конечно, не считать мишки. Мишка, большой, кое-где потёртый, сидел в соломенном кресле, выставив вперёд все четыре лапы. Девочка стояла возле стола, и руки её быстро двигались. Она набивала машинкой папиросы. Три большие коробки стояли перед нею : из одной она брала табак, из другой - гильзу, а в третью клала готовую папиросу.

Работая, она разговаривала с мишкой. Катя слышала её голос, но слов разобрать не могла. Катя подошла к ограде сада. Но и отсюда слов расслышать было невозможно. Оглянувшись и убедившись, что улица пуста, Катя влезла на ограду.

Она уже стояла на ограде, когда ей пришло в голову, что, пожалуй, приличнее войти в калитку. Но было уже поздно. Девочка каждую минуту могла заметить её на ограде. Катя прыгнула в сад, в кусты роз, и, смущённая, притаилась.

- Вот видишь, Миша, мой папа вернётся! - говорила девочка мишке, и теперь Катя слышала каждое слово. - Он подымется на горку и крикнет ещё оттуда, с дороги: «Маня!» А я крикну: «Папочка вернулся!» - и побегу к нему навстречу.

«Ага, её зовут Маня», - подумала Катя.

- Потом он придёт сюда, на веранду, - продолжала Маня, - снимет китель, наденет халат, сядет в это кресло и начнёт мне рассказывать про свой катер. Я скажу: «Смотри, папа, сколько папирос я тебе приготовила». Каждый день я набиваю для него тридцать папирос. Но никогда ещё у меня не было готово к его возвращению столько папирос, как сейчас. В эту коробку входит тысяча штук, и она уже почти полная… Что ты так глядишь на меня, Миша?

И Кате вдруг захотелось подойти к ней и сказать что-нибудь ласковое. Неловко, конечно, вылезти прямо так, из кустов, и показать, что она подслушивала. Но ничего другого не оставалось, и Катя даже протянула руки, чтобы раздвинуть кусты, как вдруг кто-то осторожно постучал в калитку.

Катя сразу замерла.

За калиткой стоял тот самый моряк с кульком под мышкой, которого она недавно видела на улице. Он, вероятно, не знал короткого пути через санаторий и добрался сюда только сейчас.

Теперь Катя могла рассмотреть его лицо. Это был пожилой уже человек, с полуседыми усами, как у моржа, с загорелым лицом, словно вырезанным из дерева, по которому расползлись морщины, похожие на лучинки.

- Макар Макарыч пришёл! - крикнула Маня и побежала к калитке. - Как ваше здоровье, Макар Макарыч?

Моряк вошёл, как-то неловко держа кулёк своей большой ручищей, и остановился, смущённо переступая с ноги на ногу.

- С моим здоровьем ничего не сделается,- сказал он. - Я старый краб, меня море просолило. Я такой солёный, что и после смерти сто лет пролежу, не испорчусь.

- Отчего вы так долго не приходили?

- Мы пять ночей дежурили у Песчаной Косы. Сторожили немецкую подводную лодку.

Катя, как и все в городе, хорошо знала длинный узкий мыс, который называли Песчаной Косой. Он начинался километрах в пяти от города и далеко вдавался в море.

- И выследили подводную лодку? - спросила Маня.

- Пока нет, - сказал Макар Макарыч. - Сегодня опять пойдём туда сторожить.

- И про папу моего ничего нового не узнали?

- Ничего нового, Манечка, - сказал Макар Макарыч очень грустно.

Он, видимо, спохватился и поспешно прибавил бодрым голосом :

- Значит, нужно ещё подождать. И капитан-лейтенант вернётся.

- Вот и я всё время говорю мишке: нужно ещё подождать, и он непременно вернётся! - воскликнула Маня. - Заходите, заходите, Макар Макарыч…

- Я давно хотела вас спросить… - сказала она неуверенно. - Корольков верит?

- Лейтенант Корольков? - переспросил Макар Макарыч.

Услышав, что они говорят про Королькова, Катя чуть не выскочила из кустов. Вот так штука! Значит, они знают Королькова! И этот Корольков - лейтенант!

- Ну да, - сказала Маня, - я давно хотела вас спросить: Корольков верит, что мой папа вернётся?

- Верит, конечно, - сказал Макар Макарыч, но в голосе его не было настоящей твёрдости.

- Верит, но ещё меньше, чем вы? - спросила Маня.

- Меньше, чем я, - сказал Макар Макарыч.

Они долго молчали…

Маня улыбнулась ему, запирая за ним калитку. Но когда широкие плечи его исчезли за оградой, она вдруг закрыла лицо руками. Она стояла спиной к Кате и беззвучно вздрагивала.