Эрнест Cетон-Томпсон - Рольф в лесах

Пригрозив ему военным судом после своего возвращения, Хэмптон отправился в поход, но под городком Шатоге его встретил довольно многочисленный отряд канадцев и преградил ему дорогу столь успешно, что он скомандовал отступление, и его армия вернулась в Платсберг.

Генерал Уилкинсон опозорился даже ещё больше. Под его командой находилась восьмитысячная армия с арьергардом в две с половиной тысячи человек. Отряд из восьмиста канадцев всё время тревожил их с флангов, и, решив сразу разделаться со столь ничтожным противником, американцы повернули назад и потерпели сокрушительное поражение. Тогда Уилкинсон отказался от похода на Монреаль, вновь переправился через реку Святого Лаврентия и остался зимовать в Шатоге.

В декабре американцам улыбнулся успех: Хэмптон был освобождён от командования.

В начале весны Уилкинсон решил захватить Лаколь — теперь сильно укреплённый плацдарм для вылазок на американскую территорию, благо до границы было пять миль.

Из разведчиков лучше всех знал эти места Рольф, но его отправили с депешами в Платсберг. Экспедиция с начала и до конца велась из рук вон плохо, а когда Уилкинсон был вынужден отступить, только благодаря Макомбу отступление не превратилось в беспорядочное бегство.

Однако худа без добра не бывает: Уилкинсона отставили, и теперь армией командовал генерал Макомб, а флотилией — Макдона.

Макдона получил инструкции утвердить господство своей флотилии над озером Шамплейн. И вот как он их выполнил. Британская флотилия у Иль-о-Нуа включала больше судов, и он построил верфь в Вердженсе, в семи милях вверх по реке Оттер, а в устье реки воздвиг редуты с батареями. Потом послал за Брауном, знаменитым нью-йоркским кораблестроителем, и тот согласился за два месяца спустить на воду двадцатичетырехпушечный корабль. 2 марта корабельные сосны ещё шумели в лесу, 7 марта был заложен киль, а 11 апреля, через сорок дней после того, как была повалена первая сосна, нос «Саратоги» впервые вспорол воды реки.

Столь же быстро строились и другие суда. А то, что Макдона выбрал наилучшее место для верфи, подтвердилось незамедлительно: англичане послали отряд сжечь её вместе со строящимися судами или хотя бы затопить в устье Оттера баржи с камнями и перекрыть доступ в озеро.

Но батареи, господствовавшие над устьем, отогнали англичан.

За американской победой при Чиппеве последовало поражение под Ландис-Лейном, а 25 августа англичане захватили Вашингтон и сожгли правительственные здания. Однако эти беды не только не угасили боевой дух армии, а, напротив, заставили всю страну наконец понять, что идёт война. Конгресс проголосовал за увеличение армии и обеспечение её всем необходимым, генеральский сухостой был убран в отставку, и командные посты заняли люди, успевшие за кампании двух последних лет показать, чего они стоят.

Тем временем, однако, в Европе могущество Наполеона было сокрушено, и Великобритания могла теперь прислать подкрепление своей американской армии, и в Канаду начали прибывать транспорты с закалёнными ветеранами европейских войн.

Всё лето Рольф без устали доставлял депеши — за зиму они с Куонебом построили быстроходное каноэ из берёзовой коры, рассчитанное на двух человек без груза. Оно разгонялось до скорости шесть миль в час, хотя поддержать её удавалось недолго; однако на тихой воде средняя скорость составляла пять миль в час. На этом каноэ Рольф сновал вдоль и поперёк по Шамплейну, назубок выучив все мысы и заливы. Путь по суше до Сакетс-Харбора он проделал несколько раз, из Платсберга в Ковингтон ходил в любую погоду, вновь и вновь покрывал шестьдесят миль менее чем за сутки. Много позже по его маршруту между этими городами была проложена военная дорога.

Всё же большую часть времени он проводил в канадских лесах, у северной оконечности озера Шамплейн. Чейзи, Шамплейн, Лаколь, Иль-о-Нуа и реку Ришелье он знал теперь как свои пять пальцев, а заодно и порядком поднаторел во французском языке.

Генерал Уилкинсон, конечно, и не думал прибегнуть к услугам разведчика, хорошо знающего край, по которому он повёл свою армию, а для сменивших его Изерда и Макомба столь же естественно было постараться отыскать наиболее подходящего человека, а затем положиться на его умение.

Рольф из разных мест приносил сведения, означавшие, что англичане вновь собирают армию, чтобы нанести удар по Платсбергу и Олбени.

Изерд у Платсберга и Шамплейна, Макомб в Берлингтоне напрягали все силы, чтобы приготовить врагу достойную встречу. Изерд собрал четырёхтысячную армию, но тут поразительный и губительный приказ из Вашингтона предписал ему оставить предполагаемый театр военных действий у Шамплейна и перебросить свою армию в Сакетс-Харбор, которому ничто не угрожало. Он возражал как гражданин, но подчинился как солдат, и Макомб остался оборонять озеро Шамплейн на суше, имея в распоряжении три с половиной тысячи солдат.