Знание-сила, 2004 № 01 (919)

«Сегодня всем кажется, что никому и в голову не придет сражаться за айсберги и голые скалы, но точно так же никто не предполагал, что возможна серьезная война между Великобританией и Аргентиной из-за голых и пустынных Фолклендских островов»

(П. Дейниченко. «XXI век: история не кончается»)

Около 2,2 миллиона лет назад в море Беллинсгаузена рухнул астероид длиной более километра. Мощность удара была эквивалентна двум миллионам бомб, сброшенных на Хиросиму. Об этом катаклизме напоминают останки древних морских организмов, обнаруженные во льдах Антарктиды.

Шестой континент интересует не только метеорологов, но и медиков. Ведь организмы, населяющие Антарктиду, выдержали самые суровые испытания. Селекционный отбор был особенно строгим, зато и достижения здешних обитателей удивительны.

Так, пингвин в поисках пищи может нырять на глубину до 500 метров, осваивая новый ареал обитания.

А какие причудливые существа встречаются на глубине свыше 5000 метров! Здешние экземпляры губок достигают двухметровой длины, в то время как у берегов Канады их длина не превышает полуметра. Гигантские размеры животных объясняются замедленным обменом веществ в их клетках. При здешних низких температурах животные развиваются медленнее, но зато подолгу не старятся.

Так, одна из губок, выловленных в море Росса, родилась, по оценке немецких ученых, более десяти тысяч лет назад. Вот уж «мафусаил», которых нигде больше не сыскать. Это — самое старое существо, найденное когда-либо на Земле. Оно живет на холоде, но на спасительном холоде.

Жизнь в Антарктиде есть даже под толщей льда, на глубине свыше трех километров. Там, возле российской станции «Восток», скрывается огромное озеро под таким же названием. По глубине оно не уступит Байкалу. Вот уже 20 миллионов лет оно отрезано от внешнего мира. Российские ученые пробурили скважину над озером, но остановились в 120 метрах от воды, чтобы не загрязнить ее микробами. Исследовать озеро можно лишь с помощью абсолютно стерильной техники.

Сейчас в НАСА разрабатывают специальный бурильный агрегат, а через несколько лет его используют и при исследовании океана, раскинувшегося подо льдами Европы — одного из спутников Юпитера. «Ведь если в Солнечной системе есть живые организмы, то они вероятнее всего находятся там, на Европе», — считают многие ученые.

В Антарктиде, в образцах льда, взятых над озером Восток, уже найдены бактерии, грибы и водоросли. По словам российского ученого Сабита Абысова, после длительной «спячки» во льду они остались вполне жизнеспособными. В водах озера биологи рассчитывают найти уникальные популяции микробов, развившиеся в необычных условиях.

Более пятнадцати миллионов лет назад ледяной свод окончательно отгородил озеро от внешнего мира. Большинство его обитателей — черви, тихоходки и мелкие рачки — умерли голодной смертью, но, видимо, некоторые микроорганизмы выжили. Они питались органическим материалом, еще проникавшим сквозь ледяной панцирь, и пожирали останки погибших ранее животных. Впоследствии давление ледяного свода возросло настолько, что кислород из подтаявшего льда перестал растворяться в водах озера. Многие микроорганизмы задохнулись, но остальные научились дышать воздухом, нерастворенным в воде.

Их поисками занялись ученые России и Франции. В 2002 году Сергей Булат и Жан-Робер Пети сообщили, что в ледяной корке над озером обнаружены следы трех штаммов термофильных бактерий. Возможно, на дне озера имеются горячие источники, в которых и обитали эти микробы.

Теперь Антарктида вызывает большой интерес даже у физиков и астрономов. Здесь, на станции Амундсена- Скотта, то есть на Южном полюсе планеты, сооружается необычный телескоп «Аманда». Он предназначен для охоты на нейтрино, а потому нацелен не в небо, а на огромный ледяной куб объемом один кубический километр.

Самый большой в мире нейтринный телескоп будет состоять из 5477 детекторов, погруженных в лед на глубину более двух километров. Его строительство закончится в 2009 году. Для снабжения сотрудников телескопа прокладывают шоссе от побережья, от станции Мак-Мердо, к Южному полюсу. Его протяженность составит 1600 километров. Шоссе намечено построить к 2005 году. Пока что попасть на Южный полюс можно лишь воздушным путем.

Со временем сюда станет добираться все больше туристов, и, может быть, кто-то из читателей через несколько лет предпочтет южному круизу путешествие в Антарктиду. Уже сейчас около 15 тысяч туристов ежегодно прибывают на шестой континент, чтобы полюбоваться здешними красотами. Из нашей теплой зимы они переносятся в морозное лето. Белых пятен не осталось для них даже в этой далекой, снежной стране.