Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

В конце концов, разговор перешел к теме карьеры и наставничества. Все говорили о том, как они, совсем как их наставники в 1980-е гг., сами теперь стали кураторами нового поколения молодых ученых, которые осваивали азы с помощью «Новых горизонтов» и которые, как хотелось бы надеяться, сами возглавят новые межпланетные экспедиции в 2030-х и 2040-х гг.

Это обсуждение идеально подготовило почву для продолжения. Алан пригласил на сцену группу молодых ученых проекта «Новые горизонты», большинство из которых родились в эпоху «Вояджеров». Как и многие зрители, они никогда не переживали напряжение и возбуждение первого исследования другой планеты, но вскоре им предстояло лично узнать, на что это похоже.

Далее именитый ученый из Калифорнийского технологического института Эд Стоун, который руководил научной группой «Вояджеров» после их запуска, передал Алану американский флаг, висевший в ЦУПе «Вояджеров», чтобы теперь эстафету принял ЦУП «Новых горизонтов». Для команды «Новых горизонтов» трогательность этого момента усиливало то, что всего за две недели до мероприятия скончался Том Кофлин, первый менеджер проекта.

В тот день, когда «Новые горизонты» пересекали орбиту Нептуна, произошла метафорическая передача эстафетного жезла: флаг исследователей Солнечной системы перешел от «Вояджеров» к «Новым горизонтам», от одного поколения ученых к другому. После того как космический аппарат оказался за орбитой Нептуна, считалось, что он находится в «пространстве Плутона», поскольку он добрался до третьей зоны Солнечной системы и был готов вскоре ее исследовать.

Пришел звездный час «Новых горизонтов».

На Земле пересечение орбиты Нептуна воспринималось как историческая веха, но сам зонд «Новые горизонты» «проспал» это эпохальное событие, скользя сквозь космическое пространство с немыслимой скоростью, не выходя из спящего режима. До конца 2014 г. аппарат также продолжал «спать», к декабрю пройдя более чем на 160 млн км от орбиты Нептуна.

Тем не менее на Земле команде некогда было дремать. Воспоминания об этих месяцах слились в расплывчатую вереницу последних имитаций пролета, планирования ожидаемого по всем фронтам стремительного наступления СМИ и внимания общественности, создания десятков инструментов программного обеспечения, чтобы анализировать данные о системе Плутона, которые вскоре предстояло собрать, и написания и проверки первой последовательности процедур пролетного сближения, которое должно было состояться уже в начале 2015 г.

6 декабря 2014 г., точно по расписанию, «Новые горизонты» в последний раз за долгий путь к Плутону отдал себе команду на выход из спящего режима. Теперь космический аппарат отделяли от пролета всего шесть месяцев. Алан вспоминает:

Последний выход из спящего режима означал, что время встречи с Плутоном, наконец, приближается. Когда мы только начали переводить аппарат в спящий режим в 2007 г., пройдя Юпитер, мы обнаружили, что выглядит это довольно странно, потому что до тех пор мы полтора года активно управляли аппаратом каждый день с мгновения запуска. Нам понадобился примерно год, чтобы успокоиться и привыкнуть к рутине спящего режима. К 2014 г. мы настолько к нему приспособились, что он воспринимался как теплое, уютное одеяло, и теперь мысль о том, чтобы существовать без него, казалась странной.

В конце концов, мы, в самом деле, не управляли космическим аппаратом изо дня в день более двух месяцев подряд, если взять любой год после 2007 г. Поэтому перспектива вернуться к такому режиму на 2015 и 2016 гг., когда будет происходить пролет и после него — загрузка полученных данных, несколько пугала.

Но более всего последний выход из спящего режима в 2014 г. воспринимался как эпохальное событие, потому что он означал, что теперь перед нами стоит только одна задача — сам пролет. Не надо больше ждать долгие годы. Осталось только перевернуть страницу: мы пересекли всю Солнечную систему. Мы действительно стояли на пороге владений Плутона. Кончался 2014 г., и вот-вот должен был наступить нереальный, призрачный 2015 г., который так долго был нашим будущим.

В ожидании получения сигнала от «Новых горизонтов», сообщающего ЦУП, что «птичка» проснулась и готова к пролету, в Лаборатории прикладной физики собралось много народу. Там были руководители NASA, а также шумная компания репортеров и команды операторов. В ожидаемое время, когда сигнал добрался до Земли, потратив четыре часа на то, чтобы со скоростью света одолеть 4,8 млрд км от Плутона, Элис Боуман улыбнулась и в жесте восхищения подняла большие пальцы. Комната наполнилась восторженными возгласами, за которыми последовали пирожные, шампанское и музыка.