Роберт Силверберг - Живописец и оборотень

Он начал устанавливать холст, чувствуя на душе тревогу.

– Где мне встать? – спросила она.

– Где хочешь. У реки или у хижины.

Ссутулившись, она побрела к хижине. Он кивнул и через силу завершил последние приготовления. Сариза, не отрываясь, смотрела на него. В ее глазах блестели слезы.

– Я люблю тебя! – неожиданно выкрикнул он и вошел в состояние транса.

Последнее, что он видел перед тем, как закрыть глаза, была Сариза, которая вдруг выпрямилась, расправила плечи, ее глаза сверкнули, на лице появилась улыбка.

Когда он открыл глаза, картина была готова, а Сариза по-прежнему стояла у двери хижины и робко смотрела на него.

– Ну, как? – спросила она.

– Посмотри сама.

Она подошла к нему. Они оба смотрели на картину. Вдруг Нисмайл поднял руку и обнял ее за плечи. Она вздрогнула и теснее прижалась к нему.

На картине была изображена женщина с человеческими глазами на лице метаморфа, а фоном служили беспорядочные разводы красных, оранжевых и розовых тонов.

– Теперь ты узнал то, что хотел? – спокойно спросила она.

– Это тебя я тогда видел на поляне? И потом еще несколько раз?

– Да.

– Зачем ты это делала?

– Ты был мне интересен. Я хотела знать о тебе все. Я ведь ничего подобного раньше не видела.

– И все-таки я не верю в это, – прошептал он.

Она показала на картину.

– Тебе придется поверить.

– Нет, нет…

– Теперь ты знаешь ответ на свой вопрос.

– Я знаю одно: ты – человек, а картина лжет.

– Нет, Терион.

– Докажи мне это. Изменись прямо сейчас. – Он снял руку с ее плеча и сделал шаг назад. – Сделай это для меня.

Она взглянула на него с грустью и мгновенно изменила свой облик, став точной копией Нисмайла – она уже делала это раньше. Неоспоримое доказательство! У Нисмайла задергалась щека. Он не отрываясь смотрел на Саризу, и она снова изменилась, на этот раз превратившись в нечто чудовищное, кошмарное – рябое шарообразное существо с обвислой кожей, огромными глазами и загнутым черным клювом. Потом снова стала метаморфом высокого роста, с впалой грудью, плоским, невыразительным лицом. А еще через мгновение превратилась в прекрасную Саризу с копной каштановых волос и стройной точеной фигурой.

– Нет, – сказал он. – Только не это. Больше не надо маскировки.

Она снова стала метаморфом. Он кивнул.

– Хорошо. Оставайся такой. Так лучше.

– Лучше?!

– Да. Какая есть, ты гораздо красивее. Обман всегда безобразен.

Он взял ее за руку. На ней было шесть пальцев, длинных и тонких, без ногтей и, похоже, без суставов. Кожа ее была гладкой и слегка блестела, а на ощупь казалась совсем не такой, какой он ее себе представлял. Он обнял ее за худые плечи. Она по-прежнему стояла неподвижно.

– Теперь мне нужно идти, – наконец сказала она.

– Останься со мной. Живи здесь.

– Даже после всего этого?

– Да. Живи со мной и оставайся такая, какая ты есть.

– Ты на самом деле этого хочешь?

– Очень, – сказал он. – Останешься?

– Когда я пришла к тебе впервые, – сказала она, – я хотела просто посмотреть на тебя, поиграть с тобой, может быть, даже подразнить, причинить боль. Ведь ты был мой враг. Люди всегда были для нас врагами. Но когда мы стали жить вместе, я поняла, что не могу ненавидеть тебя. Именно тебя, понимаешь?

Как странно было слышать голос прекрасной Саризы из уст этого нечеловеческого существа! Как это все похоже на сон, думал он.

– Мне захотелось остаться с тобой навсегда, продолжать эту игру вечно. Но всему пришел конец. И все же мне по-прежнему хочется быть с тобой.

– Оставайся, Сариза.

– Я останусь, если ты на самом деле хочешь этого.

– Я же сказал тебе.

– И ты меня не боишься?

– Нет.

– Напиши меня снова, Терион. Докажи мне это своей живописью. Хочу увидеть твою любовь ко мне на полотне. Тогда я останусь.

Он писал ее каждый день, пока у него не кончились холсты, которыми он завесил стены своей хижины: Сариза и дерево двикка, Сариза на поляне, Сариза на фоне вечернего тумана, Сариза в сумерках – зеленое на красном.

Он не мог изготовить холстов больше, хотя и пытался. Но это уже не имело значения. Они совершали вдвоем далекие путешествия в самые различные уголки этого бескрайнего леса. Она показывала ему все новые и новые деревья, цветы, обитателей джунглей – зубастых ящериц, золотистых земляных червей, каких-то мрачных существ, которые целыми днями дремали в болотной тине. Они почти не разговаривали – им больше не нужны были слова.

День шел за днем, неделя за неделей. На этой земле, где не наблюдалось смены сезонов, ход времени был не заметен. Может быть, прошел месяц, а может, полгода. Они всегда были одни. Сариза говорила ему, что в джунглях полно метаморфов, но они не показывались им на глаза, и она надеялась, что так будет продолжаться вечно.