Эдгар Уоллес - Гостиница на берегу Темзы

- Спуститесь вниз по течению, а потом снова вернемся к пароходу, сказал он рулевому. - Постарайтесь держаться как можно ближе к "Печати Трои".

Баркас, отплыв на полмили, снова поднялся и поравнялся с пароходом. На капитанском мостике стоял офицер, наблюдавший за погрузкой. Ни капитана, ни второго офицера не было видно. Вэд поднес к глазам полевой бинокль. Ему показалось, что в открытом люке промелькнуло чьё-то лицо. Он отложил бинокль в сторону и встал.

- Ну-ка, поверни! - в то же мгновение пуля пробила оконное стекло каюты и Вэда обсыпало осколками стекла и щепками.

- Господи! - воскликнул испуганный машинист.

- Вперед! - приказал Вэд, - и ни о чем не беспокойся!

- Что с вами, мистер Вэд, вы ранены?

Вэд опустился на колени.

- Не задавайте лишних вопросов. Что касается меня, то я, видимо, мертв, - простонал он.

Какая дерзость! Среди бела дня кто-то осмелился стрелять в него. Несомненно, стрелявший находился на борту парохода. Вэд поразился хладнокровию преступника.

Моторная лодка речной полиции причалила к берегу.

- Помогите мне сойти. Мне надо создать себе рекламу...

Вэд сознавал, что пуля прошла лишь на волосок от его головы. Лишь неожиданный поворот баркаса спас ему жизнь.

Вскоре к Вэду прибыли чины из Скотленд-Ярда.

- Пошлите вниз по реке несколько полицейских лодок и узнайте, не слышали ли там выстрелов, - приказал Вэд. - Пусть об этом справятся у каждого лодочника. Пусть спросят и на "Печати Трои". При этом надо упомянуть, что я тяжело ранен. Перевяжите мне голову и вызовите карету скорой помощи.

- Да, вы, пожалуй, правы, - заметил инспектор Эльк. - Я отвезу вас домой. Другой такой сиделки, как я, вам не найти.

Вскоре жители Уеппинга, не питавшие особых симпатий к Вэду, наблюдали, как из санитарного автомобиля выносили на носилках их беспокойного соседа.

- Рано или поздно это должно было случиться, - сказал кто-то из зевак. - Доигрался!

* * *

На "Печати Трои" работали всю ночь напролёт. Скрипели подъемные краны, принимавшие груз с мелких пароходов. Один из грузчиков, никем не замеченный, ловко поднялся по канату на палубу парохода и, спрятавшись в тени, стал прислушиваться к болтовне работавших матросов.

- Сюда приплывали двое крючков... - донеслось до слуха грузчика, - они спрашивали, не слышали ли мы выстрелов? Ты разве слышал, как стреляли?

- Все это выдумка. Полицейские всегда что-то выдумывают. За что им только деньги платят?

Подслушивавший грузчик улыбнулся и взглянул на трап, спускавшийся вниз. Лестница охранялась несимпатичным на вид боцманом, который наблюдал за палубой. Вдруг один из ящиков ударился о люк, петля, державшая его, распустилась. Кто-то закричал. Боцман бросился к люку, и лестница на время осталась без охраны. Грузчик скользнул вниз.

Все каюты, за исключением одной, были заперты. В последней горел свет, дверь была открыта. Судя по обстановке, это была каюта капитана. Тут были койка, пара кресел, книжный шкаф, на стене - несколько рисунков. На узком письменном столе виднелась фотография женщины средних лет.

Ещё дальше находилась каюта, в которой Вэд заметил Броуна. Она тоже была заперта. Вдруг грузчик услышал шаги и едва успел спрятаться в нише. В коридоре было темно, но когда шедший попал в полосу света из открытой двери, в нем можно было узнать загадочного посетителя матушки Эйкс - Риггита Лена. Но теперь на нём была форма морского офицера. Лен вгляделся в мрачный коридор.

- Никого нет! - крикнул он кому-то, находившемуся в каюте.

- Я четко видел, как кто-то пытался повернуть дверную ручку, - раздался в ответ низкий голос. - Может, это кто-нибудь из команды?

Джон Вэд, а смелый грузчик был именно он, усмехнулся. Он узнал голос спутника Лилы. Риггит Лен поспешил возвратиться в кают-компанию и закрыл за собою дверь. Тут же Вэд услышал глухой голос:

- Черт возьми, говорю вам, посмотрите как следует.

Вэд мгновенно выскочил на палубу. У борта стоял человек, внимательно смотревший в воду. Он кого-то позвал и что-то приказал. Через несколько мгновений на палубе появился Риггит Лен.

Кто-то прибыл на пароход, и дежурный оповестил Лена.

- Прошу вас, капитан ждёт!

Посетитель тяжело поднялся на палубу. Вэд узнал лорда Синнифорда.

- Мне жаль, что беспокою вас так поздно, но у меня важное дело. Мне необходимо переговорить с капитаном. Должен сказать, в лодке меня будут ждать свои люди. Если я не вернусь...

- Вам нечего беспокоиться. Мы бы и сами доставили вас на берег, но раз вы предпочитаете в своей лодке...