Борис Деревенский - Древняя Греция

Ксеркс разбил лагерь поблизости от Фермопил и произвел разведку. Когда ему доложили, что проход обороняют лишь несколько тысяч воинов, он громко рассмеялся: «Они, верно, сумасшедшие. На что они рассчитывают?» Царь велел своим послам предложить защитникам прохода сложить оружие и отдать его персам. «Приди и возьми» — ответил Ксерксу Леонид. Желая устрашить спартанца громадностью персидской армии, послы сказали: «Наши стрелы и дротики закроют от вас солнце». — «Ну что же, — ответил на это Леонид, — мы будем сражаться в тени».

Напрасно персы предвкушали легкую победу. Едва Ксеркс бросил в атаку свои войска, он тут же почувствовал, что значит стойкость и бесстрашие людей, защищающих свою родину. Все атаки были отбиты. Не помогли Ксерксу и его боевые колесницы, которым также не удалось прорвать оборону греков. Узость прохода не давала персам возможности развернуть свою армию и атаковать обороняющихся большими силами сразу. Вся теснина перед фермопильской стеною была завалена мертвыми телами персов. Ксеркс был чрезвычайно разгневан неудачным ходом сражения.

Помощь персам пришла с неожиданной стороны. В рядах защитников нашелся предатель. Его звали Эфиальт. На третий день боев он тайком пробрался в лагерь Ксеркса и сообщил царю о существовании узкой горной тропы, которая ведет в тыл обороняющим Фермопильский проход. За большое денежное вознаграждение Эфиальт обещал провести по этой тропе отборные персидские части — так называемых «бессмертных». Ксеркс радостно ухватился за эту возможность переломить ход сражения в свою пользу. Когда Леонид увидел, что в тылу с гор спускаются персы и его войску грозит окружение, он тут же отдал приказ грекам оставить Фермопилы и отступить, но сам остался оборонять проход вместе с 300 спартанскими воинами. Все эти бесстрашные герои полегли в неравном бою; вместе с ними пал и царь Леонид. Позднее на месте сражения был установлен памятник с фигурой льва. На памятнике имелась надпись:

Путник, поведай спартанцам о нашей кончине;

Верны законам своим, здесь мы костьми полегли.

После занятия Фермопил персам открылась дорога в Среднюю Грецию. Союзное войско поспешно отступило к Коринфскому перешейку, преграждая путь в Пелопоннес и саму Спарту. Афины же были брошены на произвол судьбы. Большинство жителей покинуло город и перебралось на соседний остров Саламин. Отсюда они видели, как горели их прекрасные Афины, подожженные по приказу Ксеркса.

Однако война продолжалась. Всю надежду союзники возлагали на свой флот. Командовавшие им спартанские военачальники намеревались отвести его вслед за сухопутными силами к Коринфскому перешейку, но афинянам удалось убедить их не бросать свои семьи, бежавшие на остров Саламин, и дать персам сражение в Саламинском проливе. Зная о всех мелях и подводных течениях в проливе, союзники очень удачно расположили свой флот. Тяжелые корабли Ксеркса, вошедшие в пролив, постоянно садились на мели и оказывались весьма уязвимыми при атаке греческих судов. Персидский владыка наблюдал за ходом морского сражения с высокого берега Аттики: его хваленый флот был разбит и потоплен на его глазах. Достойное сопротивление союзникам оказали лишь корабли царицы Артемисии, сражавшиеся на стороне персов. Корабль, на котором находилась сама царица, таранил несколько афинских судов и благополучно ускользнул от преследования. Видя это, Ксеркс горько воскликнул: «Мужчины у меня стали бабами, а женщины превратились в мужчин!»

Победа в Саламинском сражении воодушевила всех греков. Лишенная флота сухопутная армия Ксеркса оказалась под угрозой быть отрезанной от сообщения с Малой Азией, откуда персы получали подкрепления. На военном совете, устроенном Ксерксом, Артемисия убедила его оставить Грецию и вернуться в свои владения.

Так бесславно для персов закончился этот великий поход. Уже в те времена полагали, что царица Артемисия умело притворялась союзницей Ксеркса, а на самом деле действовала в интересах своих соотечественников. Будучи свидетелем ее мужества в Саламинском сражении, Ксеркс не заподозрил карийскую царицу в том, что она ведет против него тайную борьбу.