Александр Орлов - Основы курса истории России (Учебник. 2-е издание)

По убеждениям Александр не был либералом и реформатором. Будучи наследником, он целиком одобрял политику отца, защищал интересы дворянства. Но прагматизм, здравый смысл, гуманные заветы Жуковского помогли ему понять в середине 1850-х гг. необходимость изменений.

Одним из важнейших изменений начала царствования Александра II были перемены в составе правительства, откуда удалялись старые сановники николаевского царствования. На их место вводились новые люди, на которых царь мог опереться при проведении реформ. Ближайшим соратником царя стал его брат, великий князь Константин Николаевич, назначенный главой Морского министерства. Высокообразованный человек, либерал по убеждениям, Константин Николаевич превратил свое ведомство в «министерство прогресса», как его называли современники. Здесь поощрялась гласность, инициатива, изучение европейского опыта, смелая критика административных изъянов. «Под крылом» великого князя собирались представители прогрессивно настроенной молодой бюрократии, которые вскоре проявили себя на разных поприщах в деле реформ.

Изменению общественной атмосферы способствовала и отмена ряда репрессивных мер, принятых в последние годы царствования Николая I. Было снято ограничение на количество студентов в университетах, разрешен свободный выезд за границу, амнистированы осужденные декабристы и петрашевцы. Смягчение цензуры способствовало более свободному обсуждению острых общественно-политических проблем. Основывались новые журналы. Широкую известность получили рукописные записки с критикой правительства, принадлежавшие перу видных общественных деятелей — западников К. Д. Кавелина и Б. Н. Чичерина, будущего министра внутренних дел П. А. Валуева и даже одного из теоретиков «официальной народности» историка Погодина. Огромной популярностью пользовались бесцензурные заграничные издания А. И. Герцена (газета «Колокол», альманах «Полярная звезда», сборники «Голоса из России»). Гласность проясняла пути и формы будущих преобразований; общественное мнение становилось силой, способной серьезно влиять на правительство.

Предпосылки отмены крепостного права.И правительство, и общество отчетливо сознавали, что узлом стоящих перед Россией проблем является крестьянский вопрос . От его решения напрямую зависели судьбы 110 тыс. помещиков и 22 млн их крепостных, 20 млн государственных и 2 млн удельных крестьян. Поражение России в Крымской войне сделало отмену крепостного права неизбежной. Уже в Манифесте по поводу заключения Парижского мира (март 1856 г.), подведшего итоги неудачной для России войны, прозвучали намеки на необходимость реформ. Вскоре, выступая перед московским дворянством, Александр II произнес решающую фразу: России предстоит пройти через преобразования, и «лучше, если это произойдет свыше, нежели снизу».

Какие факторы сыграли главную роль в отмене крепостного права? Историки по-разному отвечают на этот вопрос. Одни делают акцент на особенностях социально-экономического развития России. Подневольный труд крепостных, по их мнению, стал к середине XIX в. настолько неэффективен, что поставил экономику страны на грань кризиса. Помещики в погоне за прибылью безмерно усиливали эксплуатацию. Это вело к деградации хозяйства, ожесточению крестьян. Страна шла к революции, но у крестьянства — главной революционной силы — не было вождей (пролетариата, революционной партии), и правительству удалось отделаться реформой. Согласно формулировке В. И. Ленина, принятой многими историками, реформа была «побочным продуктом революционной борьбы».

Другие историки считают, что крепостничество, тормозя промышленный и технический прогресс, все же не исчерпало к середине XIX в. всех резервов дальнейшего развития. Крестьянские бунты второй половины 1850-х гг. — разрозненные и малочисленные — вряд ли могли перерасти в революцию (хотя «верхи» всегда боялись новой пугачевщины, что, без сомнения, сильно влияло на политику). Россия, согласно этой концепции, еще долго могла прожить без внутренней (экономической и социальной) катастрофы, но вот соперничать на международной арене с европейскими индустриальными державами ей было бы уже не под силу (что и показала Крымская война). Таким образом, отмена крепостничества была вызвана не столько внутрироссийскими, сколько внешнеполитическими факторами, а капиталистические отношения прежде всего насаждались правительством, навязывались им стране.