Владимир Молодцов - Пилотируемые космические полеты

Торможение и сход с орбиты осуществлялось с помощью трех твердотопливных двигателей тягой по 566 кг. Естественно, что твердотопливные движки могли включиться только один раз, то есть на торможение. Движение в атмосфере происходило по баллистической траектории, при этом перегрузки достигали величины в 11g. На высоте 6 км выступал в действие тормозной парашют диаметром 1,8 метра, а затем на высоте 3 км – основной парашют с диаметром купола 19 метров. Для смягчения удара перед посадкой происходил наддув воздушной подушки, сама посадка производилась на воду в Тихом или Атлантическом океане. Недостаток веса не позволял разместить в капсуле катапультируемое кресло, поэтому при аварии ракеты капсула уводилась с помощью пороховых двигателей системы аварийного спасения. Это решение, предложенное главным идеологом «Меркурия» Максимом Фейджетом, оказалось перспективным и применялось при последующей разработке американского космического корабля «Аполлон».

В процессе разработки космического корабля «Меркурий» начался отбор кандидатов в космонавты. По традиции изначально всех американских космонавтов называют астронавтами, то есть звездоплавателями, что, естественно, менее точно, чем космонавт. Учитывая малую степень автоматизации «Меркурия», было решено сделать ставку на военных летчиков-испытателей с большим летным опытом – не менее 1500 часов налета. В результате отбора из 110 кандидатов 2 апреля 1959 года был сформирован первый американский отряд астронавтов из 7 человек, который и был представлен журналистам 9 апреля 1959 года в штаб-квартире НАСА

Джон Гленн

Вирджил Гриссом

Малкольм Карпентер

Гордон Купер

Дональд Слейтон

Алан Шепард

Уолтер Ширра

В отличие от коллег из первого советского набора космонавтов из этой «семерки» слетать в космос удалось всем.

9 сентября 1959 годаначались летные испытания по программе «Меркурий». При первом пуске (испытания типа «Биг Джо») экспериментальный корабль значительно большей массы, чем предусматривалось для корабля «Меркурий», был запущен ракетой-носителем «АтласD» с мыса Канаверал. В основном в этом полете по баллистической траектории испытывался теплозащитный экран при аэродинамических нагрузках и нагреве, возникающих во время спуска корабля.

С 4 октября 1959 года начались испытания «Литл Джо». При запусках ракет «Литл Джо» с макетом корабля с полигона на острове Уоллопс проводились испытания системы аварийного спасения. Всего было 7 таких пусков.

29 июля 1960 года была произведена попытка первого запуска с мыса Канаверал ракеты-носителя «АтласD» со штатным кораблем «Меркурий». Сразу после запуска ракета взорвалась, однако сработала САС, и корабль был спасен.

19 декабря 1960 годасостоялся первый успешный запуск ракеты «Редстоун» с кораблем «Меркурий». Был совершен полет по баллистической траектории с дальностью 380 км и максимальной высотой подъема 233 км. 31 января 1961 годаиспытания были повторены, при этом в кабине корабля находился шимпанзе Хэм, которого шутники назвали первым американским астронавтом. Надо сказать, что в конце активного участка на 5 секунд раньше намеченного момента времени кончилось топливо, сработала система аварийного спасения, и бедная обезьяна испытала перегрузки, вдвое превышающие расчетные. К тому же в полете произошла разгерметизация кабины (обезьяну спас скафандр), а после приводнения капсулу стало заливать водой. По этой причине пуск был признан неудачным, и НАСА пока не дало добро на пилотируемый запуск.

21 февраля 1961 годана баллистическую траекторию корабль «Меркурий» вывела уже ракета-носитель «АтласD». Запуск 24 марта 1961 годаракеты «Редстоун» напрямую не имел отношения к испытаниям космического корабля «Меркурий». Это скорее был квалификационный полет ракеты в соответствии с планами НАСА, скорректированными после полета Хэма, при этом на ней был установлен всего лишь макет корабля. Но именно перед этим пуском Вернер фон Браун предлагал установить на ракете штатный корабль с космонавтом. В этом случае американцам удалось бы первыми вывести человека в космос, хотя бы и баллистической траектории. Но НАСА не стало ломать своих планов, а В. фон Браун упустил еще один шанс опередить С. П. Королева.

Тем не менее, испытания по программе «Меркурий» были в самом разгаре, хотя еще не было ни одного орбитального полета. А для суборбитальных полетов 21 февраля 1961 года были выбраны 3 астронавта: Алан Шепард, Вирджил Гриссоми Джон Гленн, причем Гленн дублировал первых двух. Успешные пуски советских кораблей-спутников торопили американцев, но наступило 12 апреля.