Дэниэл Ичбиа: Билл Гейтс и сотворение Microsoft

Осенью 1971 г. Пол Аллен стал студентом Университета штата Вашингтон по специальности «вычислительная техника». Однако Аллена, полагавшего, что его и Гейтса способности могут найти практическое применение, привлекала реальная работа. Он рассказал Биллу об одной интересной идее и попросил друга помочь ему ее реализовать.

В Сиэтле поперек некоторых автострад и пересечений городских улиц для анализа интенсивности дорожного движения были уложены резиновые ленты. Одна компания из южного Сиэтла соединила их с маленькими серыми ящичками, которые выдавали перфорированные бумажные карточки с информацией о дорожном движении. Аллен считал, что должен существовать способ анализа этих карточек с помощью компьютера. По ним получали статистические данные о дорожном движении, необходимые для выделения городам и графствам средств на автострады.

Биллу эта идея понравилась, и они захотели купить компьютер, но вскоре выяснили, что даже миникомпьютеры стоят безумно дорого. Затем Пол, постоянно читавший многочисленные журналы по электронике, узнал, что компания Intel выпустила новый микропроцессор — 8008.

Микропроцессор — это уменьшенный вариант процессоров, необходимых для работы больших компьютеров.

Процессор (будь он большой или маленький) обрабатывает данные, введенные в память компьютера, например, сохраняет текст и рассчитывает итоговые цифры финансовой сметы. Ранее, в 1969 г., калифорнийской компании Intel удалось интегрировать несколько миллионов микроскопических схем на одной кремниевой пластинке (чипе, интегральной схеме), являвшейся миниатюрной репродукцией набора схем и проводов, который раньше занимал бы целую комнату. Этот микропроцессор получил название 4004. 4004 имел слишком ограниченные возможности для работы с программным обеспечением, поэтому в Intel рассчитывали использовать его не в компьютерах, а в качестве устройства управления в бытовых электроприборах. Преемник микропроцессора 4004 вышел в 1972 г. Хотя 8008 был гораздо перспективнее, трудно было представить, что этот чип сможет справиться с компьютерной программой, которая выполняла бы какую-нибудь полезную функцию.

Пола потряс микропроцессор 8008, и он сначала попробовал убедить Билла в том, что они должны создать инструмент для программирования этой интегральной схемы. Пол и Билл выбрали Бейсик, язык программирования, который они широко использовали в школе Лейксайд. Билл тем не менее решил, что игра не стоит свеч из-за низкого быстродействия интегральной схемы. По его правильной оценке этот микропроцессор не обладал мощностью, достаточной для того, чтобы поддерживать Бейсик.

Затем Пол сообразил, что они могли бы использовать этот чип для создания минимального компьютера, который смог бы анализировать данные о дорожном движении, вырабатываемые серыми ящичками, стоящими на улицах Сиэтла. Для этого друзья организовали компанию и назвали ее «Traf-0-Data».

За 360 долларов они купили один из первых выпущенных компанией Intel чипов 8008, а затем наняли электронщика, соорудившего для Traf-O-Data программируемую машину. В этом предке микрокомпьютера не было никаких сложностей. Внутри находились кое-как скрученные провода, да и снаружи она выглядела неприглядно. Машина предназначалась не на продажу, а только для использования в качестве инструмента программирования чипа 8008.

Естественным образом возникло разделение труда, когда каждый из двух программистов занимался тем, что его больше всего интересовало. Пол, все еще студент университета, разработал на языке ассемблера программу для PDP-10, позволяющую моделировать поведение чипа 8008. Исходя из моделирующей программы Пола, Билл написал программу для наблюдения за интенсивностью дорожного движения. Работа над ней отняла уйму времени, поскольку коллектив Traf-O-Data пытался сделать нечто такое, чего раньше никто никогда не делал.

Сразу же, как только машина была настроена и программа написана, перфокарты из серых ящичков Сиэтла снабдили компьютер Traf-O-Data данными. Пол и Билл также написали в учреждения, занимавшиеся наблюдением за дорожным движением в других районах США и Канады, и предложили составлять отчеты об интенсивности дорожного движения. За 1972-73 учебный год компания Traf-O-Data заработала 20000 долларов на клиентах, находившихся, в том числе, в штате Мэриленд и провинции Британская Колумбия.