Сэмьюэл Митчем, младший - Танковые легионы Гитлера

Когда 10 мая 1940 года Германия вторглась во Францию, Бельгию и Нидерланды, она располагала 3105 танками, из которых 2441 находился на фронте. Большинство машин, не участвовавших во вторжении, составляли Pz-I и Pz-II. Основным танковым (моторизованным) соединением в этой кампании была танковая группа фон Клейста. В нее входили: XIX корпус Гудериана (теперь именовавшийся моторизованным), XV моторизованный корпус генерала пехоты Германа Гота и XXXXI моторизованный корпус генерал-лейтенанта Георга-Ганса Рейнгардта [21] Рейнгардт был произведен в генералы танковых войск 1 июня 1940 года. . В распоряжении танковой группы, возглавляемой Эвальдом фон Клейстом, были семь из десяти немецких танковых дивизий, насчитывавшие в общей сложности 1250 танков и бронемашин [22] Генерал кавалерии Эвальд фон Клейст (1881–1954), прусский аристократ и старый кавалерист, был выбран ОКХ для командования танковыми войсками, чтобы его консерватизм уравновешивал порывы Гудериана. Несмотря на послужной список и отсутствие опыта командования танковыми войсками, Клейст неплохо справился с поставленными задачами. Впоследствии он командовал 1-й танковой группой (позднее — армией) и группами армий «А» и «Южная Украина». Произведен в фельдмаршалы 1 февраля 1943 года; смещен Гитлером 31 марта 1944 года и больше никаких должностей не занимал. После войны передан властям Югославии, а затем — СССР. Умер в советском лагере для военнопленных. Герман Гот (1885–1971) стал еще одним пехотным офицером, хорошо проявившим себя в командовании танковыми войсками, командуя впоследствии 3-й танковой группой (1941 год), 17-й армией (1941–1942 гг.) и 4-й танковой армией (1942–1943 гг.) на Восточном фронте. Получил звание генерал-полковника в 1940 году. В 1943 году был отстранен от должности Гитлером и больше никаких должностей не занимал. После войны был приговорен к 25 годам заключения, однако затем срок был сокращен, и в середине 1950-х гг. Герман Гот вышел на свободу. После освобождения поселился в Гозларе и умер 25 января 1971 года в возрасте 85 лет. .

Следующие шесть недель были периодом едва ли не наибольшего величия панцерваффе. Танковые дивизии прорвали французский фронт под Седаном и прошли до самого моря, создав «танковый коридор» и отрезав в Бельгии лучшие дивизии французской армии, британский экспедиционный корпус и армию Бельгии. Эти войска были быстро разгромлены или вынуждены эвакуироваться в Великобританию, оставив всю технику и тяжелое вооружение. Тем временем французы создали импровизированный рубеж обороны, «линию Вейгана», к югу от «танкового коридора». Немецкие войска, во главе которых вновь шли танковые дивизии, атаковали эту линию обороны 5 июня. Через неделю оборона по «линии Вейгана» рухнула, и вскоре хваленая французская армия начала отступление. 14 июня пал Париж, а 25 июня Франция подписала капитуляцию.

Вопреки ожиданиям многих, с падением Франции война не закончилась. Англия продолжала сражаться, и стратегия Гитлера изменилась. Его основная цель не менялась с тех самых пор, когда за время тюремного заключения в 1923–1924 гг. он написал «Майн Кампф» . Ему требовалось жизненное пространство — «Лебенсраум» — на Востоке для германского народа. Эту цель можно было осуществить только за счет России. Как всегда нетерпеливо, летом 1940 года он принял решение напасть на Советский Союз, несмотря на то что Лондон еще не был побежден, и Германия рисковала ввязаться в войну на два фронта. Гитлер считал такой риск приемлемым, поскольку планировал разгромить Советский Союз за одну кампанию. (В случае неудачи у Третьего рейха неминуемо возникали очень серьезные проблемы.) Чтобы выполнить задачу разгрома СССР, ему требовались новые танковые дивизии. Поскольку у Германии было недостаточно танков, а произвести нужное количество в срок она не могла, Гитлер просто приказал уменьшить количество танковых полков в дивизии до одного. Кроме того, дивизии должны были получить дополнительно по одному моторизованному полку. Формирование танковых дивизий с 11-й по 20-ю показано в Таблице 1.2.

Для формирования новых танковых дивизий ОКХ использовало 2-ю и 13-ю моторизованные дивизии, а также 4-ю, 16-ю, 19-ю, 27-ю и 33-ю пехотные дивизии.

Также в дело пошли части расформированных 209-й, 228-й, 231-й и 311-й пехотных дивизий. Кроме того, 1-я, 2-я, 3-я, 4-я, 5-я и 10-я танковые дивизии лишились вторых танковых полков, а отдельные 65-й, 66-й и 67-й танковые батальоны влились в существующие танковые полки, став III батальонами танковых полков, соответственно, 5-й, 7-й и 8-й танковых дивизий.