С. Иванов - Supermarine Spitfire. Часть 2

Последний вариант «Спитфайра» — Mk.24 — первоначально мало отличался от Mk.22. В хвостовой части фюзеляжа имелись два 148-литровых бака (масса топлива 270 кг). Под крыльями стояли крепления для ракетных направляющих. Позднее на самолетах Mk.24 появились 20-мм пушки «Испано» с укороченными стволами.

Фирма «Супермарин» построила 54 «Спитфайра 24», еще 27 самолетов переделали из Mk.22. Последний Mk.24 (VN496) был закончен в феврале 1948 года.

С весны 1935 года, когда началась сборка прототипа, и до февраля 1948 года, когда построили последний Mk.24, было выпущено около 20400 «Спитфайров» (точное число назвать невозможно, так как известные цифры отличаются друг от друга). Это число не включает самолеты «Сифайр», которые выпускались до марта 1949 года.

Вероятно, история «Спитфайра» сложилась бы совсем по-другому, будь жив его создатель — Реджинальд Митчелл. Митчелл по складу характера был новатором, а не продолжателем. Скорее всего, он, как Сидни Кемм из «Хоукера», создал бы ряд новых самолетов, вместо того, чтобы выжимать все резервы из «Спитфайра». Так или иначе, самолеты «Спитфайр» провоевали всю войну, а «Спитфайр 24» был одним из — лучших в мире истребителей с поршневым двигателем.

По сравнению с прототипом Mk.24 был на треть быстрее, имел в два раза большую скороподъемность, а масса залпа возросла пятикратно. При этом взлетная масса Mk.24 увеличилась по сравнению с прототипом на 3080 кг, что по правилам транспортных авиакомпаний равно массе 30 пассажиров (считая 20 кг багажа на каждого пассажира). Эти цифры дают представление о том, как далеко зашло совершенствование самолета.

История «Спитфайра» тесно связана с историей совершенствования двигателей «Мерлин» и «Гриффон». Мощность 27-литрового «Мерлина» выросла с 1000 до 1600 л.с. При этом масса двигателя увеличилась всего на 15 %. После небольшой модификации самолет получил 37-литровый двигатель «Гриффон» мощностью 2230 л.с. При этом масса «Гриффона» лишь на 30 % превышала массу первого «Мерлина».

Это техническая история «Спитфайра». Но этот истребитель был не только боевой машиной. Для англичан и других граждан Британского Содружества он был символом обороны Великобритании в трудных днях 1940 года, а в конце войны стал символом победы.

Насколько «Спитфайр» до сих пор вызывает к себе активный (иногда даже чрезмерный) интерес, настолько «Сифайр» до сих пор считается крайне неудачным самолетом. Почти в каждой книге, посвященной «Сифайру» имеется раздел, где самолет беспощадно критикуется, как правило в сравнении с американскими палубными истребителями. Но критики не учитывают одного обстоятельства. Американские палубные истребители проектировались для Тихоокеанского ТВД. Конструкция американских самолетов имела огромный запас прочности, поскольку машины эксплуатировались в открытом океане и к ним предъявлялись повышенные требования, прежде всего, в плане надежности, чему остальные характеристики могли приноситься в жертву. Противниками американцев на Тихом океане были такие же прочные японские самолеты. Другое дело английская палубная авиация. Англичане воевали в Европе, где их противниками были немецкие сухопутные истребители, имевшие, прежде всего, высокие летные качества. Американские добротные, но тяжелые палубные истребители не имели бы никаких шансов уцелеть при встрече со скоростными и маневренными «Мессершмиттами» и «Фокке-Вульфами». Британское Адмиралтейство так охарактеризовало данную ситуацию: «Ни «Корсар», ни «Хеллкет» даже не приближаются по боевой ценности к «Спитфайру»… Палубная модификация «Спитфайра», без сомнения, лучший в мире палубный истребитель-перехватчик, значительно превосходящий американские самолеты. Ни один американский палубный истребитель (возможно, исключая «Хеллкета») не годится для борьбы с немецкими истребителями, действующими с береговых баз».

После того, как «Спитфайр» получил рекламу как самый быстрый и лучший истребитель на свете, не удивительно, что представители английской морской авиации заинтересовались этим самолетом. 21 ноября 1939 года с согласия Министерства авиации английский морской летчик коммандер Ирмен совершил пробный полет на «Спитфайре I» (R6718). За месяц до этой даты начались работы по созданию палубного варианта «Спитфайра», оснащенного гаком аэрофинишера. В середине декабря моряки предъявили к самолету еще одно требование — складные крылья. В сложенном состоянии размах крыльев не должен был превышать 5,5 м, а в идеале размах следовало удержать в пределах 4,1 м.