С. Иванов - «Мустанги» над Рейхом

Это была та ситуация, которой опасались многие пилоты — часто зенитчики, открыв огонь по самолетам идущим на бреющем полете, сбивали не первый из них, а какой-либо из следующих. У зенитчиков было очень мало времени, чтобы отреагировать, поскольку они были должны еще поточнее прицелится, чтобы попасть в быстро пролетающий на малой высоте самолет. Поэтому, как правило, первый вражеский самолет уходил безнаказанным, а огонь открывался уже по следующим. В случае Предди американские зенитчики были предупреждены о том, что поблизости находятся самолеты противника, и когда показались истребители, они решили, что это враг. Они промахнулись мимо Fw 190, но попали в машину Предди. Лишь несколько выстрелов было сделано, прежде чем американцы осознали свою ошибку, но для лучшего аса 8-й Воздушной эти выстрелы стали фатальными.

Двумя днями позже, 352-я вступила в схватку с большой группой немецких истребителей около Бонна, и на этот раз удача снова улыбнулась американцам. К трем победам майора Билла Хэлтона другие пилоты группы добавили еще 19. Но предстояло еще много схваток.

Джон Мейер сделал очень удачный ход, когда поднял в воздух свою 487-ю эскадрилью в первый день нового, 1945 года. Человек, имевший репутацию «думающего как немец», Мейер догадывался, что Люфтваффе могут сделать ставку на то, что 1 января хороший день чтобы застать союзников врасплох. Мейер отложил вечеринку 487-й эскадрильи на один день — и это было мудрое решение. Р-51 только успели подняться в воздух, как начался сущий ад — к аэродрому приближалась большая группа Fw 190. Они были частью тех 800 истребителей, которые Люфтваффе бросили в атаку против аэродромов противника в Бельгии, и Эш как раз и был их целью.

Противник находился так близко, что некоторые пилоты 352-й группы открывали огонь, не успев убрать шасси. Бой распался на ряд отдельных схваток, в которых Билл Виснер и капитан Сэнфорд Моэтс сбили по четыре самолета противника. Сам Мейер сбил два немецких истребителя — это были его 23-я и 24-я победа соответственно. Самолет Виснера был поврежден огнем Fw 190, что случилось с ним впервые за всю войну. Тем не менее, Виснер на своем Р-51 с дырами в обоих крыльях, бензобаке и левом элероне сбил противника. Уникальные обстоятельства этого воздушного боя, ставшего известным как «Легенда Y-29», и превосходная реакции 487-й эскадрильи заслужили Упоминания в приказе. Это был единственный случай, когда базировавшееся в северо-западной Европе подразделение получило такую награду. Мейер был награжден Крестом за выдающиеся заслуги, а Виснер добавил к своему ордену, полученному 21 ноября, еще и ленту. Всего 1 января группа записала на свой счет 23 сбитых и один поврежденный самолет врага.

Ослабевшие Люфтваффе уже были не в состоянии поддержать наступление фон Рунштедта, пытавшегося прорвать оборону Союзников, и в середине января они отступили. Преследуя их, 352-я группа перебазировалась на аэродром Шиври. Следующие несколько недель «Мустанги» рыскали в поисках цели, но враг показывался редко, по крайней мере, в больших количествах.

14 марта Дон Брайен сопровождал бомбардировщики А-26 «Инвэйдер» к цели в районе Ремагена. Там находился единственный уцелевший мост через Рейн, за который шли тяжелые бои: немцы пытались его разрушить, а Союзники — удержать любой ценой в целости и сохранности. Сопровождая А-26, Брайен и его товарищи столкнулись с группой германских истребителей, прикрывавших реактивный бомбардировщик Арадо 234 намеревавшийся атаковать мост. Брайен сбросил подвесные баки и попытался догнать бомбардировщик, но ему это не удалось — скорость немца была, по крайней мере, на 50 миль в час больше.

Аг 234 безрезультатно сбросил бомбы и попытался скрыться, но на его пути оказались Р-47 из 56-й группы. Понимая, что противник скоро заметит эти самолеты и вероятнее всего повернет в восточном направлении, чтобы избежать схватки, Брайен попытался устроить ловушку, и это ему удалось. Пилот Арадо действовал, как и предполагал американец, и Брайену оставалось только открыть огонь. С расстояния 250 ярдов он поразил правильный двигатель бомбардировщика, а затем и левый. Задымивший Арадо перевернулся на спину и врезался в землю. После этой победы личный счет Брайена составил 13,34 — лучший результат в 328-й эскадрилье.

487-я эскадрилья вернулась в Бодни 13 апреля 1945 года. Во время пребывания в Бельгии у нее сменился командир: полковник Джеймс Д Мейден принял бразды правления полковника Джо Мэсона в ноябре 1944 года.