Пролог - История одного эльфа

Я с некоторым удивлением посмотрел на человека. Всего несколькими словами описать то, что я чувствовал, но в чем боялся себе признаться! Ведь он был прав! Там, позади, меня не ждало ничего! Мой Остров разрушен, мои родные пропали без вести или погибли. Моя возлюбленная и мой сын…

- Кто она тебе? - неожиданно мягко обратился ко мне человек.

- Жена, - вздохнул я, вспомнив тот единственный взгляд, которым одарила меня Ленимирель с помоста. В нем светились безмерное удивление, недоверие - и страх. Чего она боялась? Был ли это обычный страх перед неизвестностью или она испугалась своего прошлого в моем лице?

- Жена и дети, значит? - сделал свои выводы человек. - Это плохо. Лучше совсем ничего не ведать про своих и тешиться надеждой, чем знать горькую правду!

Я смотрел на господина Турруса с плохо скрываемым удивлением. Он был моим временным хозяином - пока не придет пора меня «дарить», - всего несколько дней, но я даже не подозревал, что это за человек.

- Жаль, - помолчав, заявил он, - что ты не сказал этого раньше.

- Когда? - ответил я. - У помоста?

- А хотя бы и там! Не думаю, что она стоила так уж дорого - с детьми. Обычно высоко ценятся девушки, особенно девственницы, а женщин, у которых подрастают дети, продают за чисто символическую плату. Да еще и на общем аукционе… Вряд ли за всю троицу могли выложить больше пятидесяти монет…

- Вы хотите сказать, - я оторвал взгляд от дороги и внимательно посмотрел на человека, - что купили бы их? Для меня?

- В первую очередь - для себя, - произнес господин Туррус, - чтобы быть уверенным, что ты не сбежишь.

- Куда мне? - вздохнул я. - Я постоянно на цепи, как пес. Да и охранник глаз с меня не сводит.

Я покосился на полуорка. Тот действительно больше смотрел на вашего покорного слугу, чем по сторонам. И его взгляд - вернее, огонь, который горел в глазах, - мне не слишком-то нравился.

- За это я ему и плачу! - произнес господин Туррус, пришпоривая коня и возвращаясь в голову обоза.

Чем дальше уплывал Ирматул, тем беспокойнее становились обозники и охранники. Старший конвойный - сторожить обоз нанялся целый отряд, в котором вместе с людьми служили орки, полукровки и даже один тролль, - вместе со своими помощниками несколько раз в день объезжал весь обоз, а его подопечные по утрам надевали под куртки кольчуги и держали оружие наготове. Приграничье Княжества Ирматул жило в состоянии войны. Ибо Вольные земли были убеждены, что на его территории текут молочные реки в кисельных берегах и что их может обогатить сам факт владения любой частью этого государства.

Как- то на рассвете ко мне подошел господин Туррус. Я как раз завтракал -кормили меня из того же котла, что и охранников, так что я мог рассчитывать на кашу с мясом и глоток разбавленного водой эля вечером и немного бодрящего травяного настоя утром. Я прекратил жевать и поднял на него глаза.

- Встать, раб, - процедил полуорк, - когда подходит свободный!

Я нехотя поднялся, но человек махнул рукой, показывая, что сейчас ему не до церемоний, и кинул полуорку несколько ремней:

- Когда закончит есть, свяжи его и забрось на подводу.

- Что? - не поверил я своим ушам. - Почему?

- Чтобы не сбежал, - господин Туррус удостоил меня ответом.

- Ты поел, раб? - едва дождавшись, пока человек отойдет от нас на несколько шагов, поинтересовался охранник.

- Мм… почти. - Я вцепился в миску, с тревогой посматривая на ремни в его руках. Не то чтобы я так уж боялся, просто процедура была унизительной.

- «Почти» не считается, - отрубил полуорк. - Давай сюда руки.

Он быстрым движением выбил миску, после чего легко заломил мне руки назад.

- Не надо! - воскликнул я, пытаясь вырваться. - Я не убегу! Клянусь!

- Хозяин сказал - «надо», значит, надо, - пропыхтел охранник и изо всей силы двинул мне локтем между лопаток. - Не дергайся, а то так скручу, что хуже будет!

По моему мнению, хуже быть уже не могло, и я все-таки прекратил сопротивление. Связав мне руки, полуорк спутал лодыжки, забросил меня на подводу и на всякий случай проверил, насколько прочна цепь, тянущаяся от ошейника.

- Убедился, что я никуда не денусь? - не удержался я от сарказма. - Ты еще глаза завяжи и рот заткни!

- Не замолчишь сам - так и сделаю, - прорычал охранник.

Пришлось смириться, хотя все во мне восставало против такого обращения. Но что оставалось делать? С каждым днем мы все дальше оказывались от Радужного Архипелага. Я был единственным эльфом в обозе, а это значит, что на встречи с соплеменниками у меня не оставалось надежды. Да и зачем они были нужны? О чем мы могли друг с другом говорить? О гибели нашего мира? О том, что орки сейчас громят Радужный Архипелаг, завоевывая Остров за Островом? Какой Остров падет следующим? Аметистовый? Изумрудный? Янтарный?