Пролог - История одного эльфа

Обоз тащился на восток. Мерное покачивание подводы убаюкивало, но горькие мысли гнали от меня сон, а ехавший рядом полуорк еще больше растравлял чувства.

На второй день все повторилось.

И на третий.

А на четвертый…

Накануне мы покинули мирный Ирматул и углубились на территорию соседнего Вольного княжества Дедославского. Это мне изволил сообщить мастер Туррус, когда присутствовал при ставшем обязательным ритуале связывания вашего покорного слуги.

- Может быть, не надо? - рискнул я обратиться к нему, пока полуорк возился с моими запястьями. - Я готов поклясться всем святым, что не попытаюсь бежать!

- Тебе надоело? - понимающе кивнул человек. - Могу тебя обрадовать. Мы вчера под вечер вступили на земли Дедославского Княжества. Как только покинем его, я тут же отменю приказ. Осталось всего несколько дней.

Для меня эти дни растянулись до бесконечности. Долгими часами я валялся на подводе среди тюков товара и чувствовал себя ужасно. Разбитая дорога пролегла по довольно безлюдной местности - за полдня мы ни разу не видели ни одной деревушки или даже хутора. Как мне удалось узнать впоследствии, Дедославское Княжество в прошлом довольно часто страдало от набегов соседей. Приграничные земли грабили все, кому не лень: даже если соседние Княжества объединялись для того, чтобы напасть на Ирматул, все равно они не могли устоять перед искушением и не прихватить

что- либо у поселян Дедослава. Поэтому местные жители либо научились скрываться и жили исключительно в глухом лесу, либо давно подались отсюда куда подальше.

Мы пробирались через глухие леса, годами не видевшие топора дровосека. Раз или два казалось, что откуда-то из-за деревьев поднимается дымок. Местность была такая дикая, что охранники, не сговариваясь, достали оружие, а многие в дополнение к кольчугам надели еще шлемы.

Я попытался приподняться на локте.

- Эй! - окликнул своего охранника. - Что происходит? Полуорк не ответил. Он надел шлем, из-под которого

торчала только его массивная нижняя челюсть. И эта челюсть выражала презрение. Впрочем, лицо этого существа вообще ничего иного не выражало по отношению ко мне.

- Развяжи меня, - попросил я. - Пожалуйста! Полуорк хмыкнул.

- Я не буду пытаться убежать, - продолжил я. - Но мне просто… мне очень нужно сейчас быть свободным! Я чувствую - что-то происходит! И я хотел…

Только острый эльфийский слух помог мне расслышать свист стрелы. Его не услышал больше никто - зато все увидели, как падает с седла человек, убитый выстрелом в шею.

- К оружию! Сомкнуть ряды! Тревога! - пронеслось вдоль обоза из конца в конец. Охранник плотнее надвинул шлем и мгновенно вскинул щит, в который тут же ударила стрела. Вторая попала ниже - всхрапнул, покачнувшись, раненый конь.

- Что это? - Я попытался приподняться. - Нападение? Так оно и было. Человек сорок - столько я мог видеть со своего места - вылетело на дорогу из кустов. Лучники били в упор, на таком расстоянии стрелы пронзали кольчуги, глубоко увязали в мясе. К счастью, стрелять быстро прекратили - каждый лучник успел выпустить по паре стрел, после чего нападающие обнажили мечи и схватились с охранниками обоза. Тех было, конечно, много, но первый залп из луков существенно проредил ряды.

За оружие взялись все: возницы, выжившие после первого залпа, достали кистени и легкие топорики, вооружились и купцы, не говоря уже об охранниках, которые честно выполняли свою работу.

Раненый конь повалился на обочину дороги, а полуорк спешился, хватая меч и щит. Третья стрела впилась в дерево рядом с самой первой, пронзив щит насквозь. Потом на моего сторожа налетели сразу двое разбойников.

Всюду кипели схватки. На дороге валялись убитые и раненые. На моих глазах полуорк расправился с противниками - одного достал ударом в шею, другого сначала сбил с ног, оглушив ударом щита, а потом уже добил - и бросился прочь, выискивая новых противников. Их вокруг было предостаточно.

Откуда- то от головы обоза послышался отчаянный визг. Так могла кричать только до полусмерти перепуганная женщина, и я не смог стерпеть.

- Развяжи меня! - закричал полуорку, рванувшись в путах. - Развяжи!

Охранник бросил на меня взгляд через плечо. Под шлемом я не мог разглядеть выражение его глаз.

- Развяжи! - повторил я. - Я буду драться!

- Ты, - прорычал он.

- Я не убегу! Я - воин! - убеждал я. - Скорее! Ну! Несколько долгих секунд полуорк смотрел мне в глаза, а

потом одним прыжком сиганул на подводу: